阿飞恢复了一路上的活泼，又开始叽叽喳喳：“部长，你说中州到底什么样啊？我听人说中州城比南离城大十倍！街上全是修士，随便抓一个都是筑基以上！”
“去了就知道了。”时三九目视前方，脚步稳健。
“赤俪姐，你去过中州吗？”阿飞转头问赤俪。
赤俪摇摇头：“没有。这是我第一次离开十万大山这么远。”
“那咱们可要好好见识见识！”阿飞兴奋道，“四院大比啊，听说到时候整个中州都会挤满人，各大学院的精英都会来！咱们青丘可不能输了面子！”
时三九听着阿飞的话，心里也在盘算。四院大比，汇聚人族年轻一辈最顶尖的天才。他现在的实力，假丹境，配合星殛真元和几门杀招，对上普通金丹初期应该有一战之力。但那些真正的天才，恐怕都有越阶战斗的能力。
这一路上，他白天赶路，晚上在演武空间苦修，青帝长生诀已经入门，木系修为稳步提升。星殛真元中三系融合更加圆融，假丹也越发凝实。但距离真正的金丹，还是差那临门一脚。
也许……需要一场真正的、势均力敌的战斗来突破？
时三九眼中闪过一抹战意。
接下来的几天，三人沿着官道一路向北。白天全力赶路，夜晚则寻一处安全地方休息。时三九依旧负责上半夜，赤俪守下半夜，阿飞则被要求好好睡觉——虽然这小子几次提出要分担守夜，都被时三九驳回了。
有了南离城那晚的经历，时三九和赤俪之间的关系变得微妙起来。
白天赶路时，两人依旧保持着部长与下属的距离，交谈也多是关于行程和安全的正事。但偶尔目光交汇时，赤俪眼中会闪过一抹羞涩和依赖，时三九也会不自觉地多看她几眼——看她纵跃时矫健的身姿，看她休息时擦拭汗水的动作，看她墨色劲装下随着呼吸轻轻起伏的曲线。
到了夜晚，气氛就更微妙了。
时三九守上半夜时，赤俪通常会在不远处打坐调息。但她很难真正入定，因为总能感觉到时三九的目光时不时落在自己身上。那目光炽热而直接，让她心跳加速，体内那股陌生的躁动又会悄悄升起。
有几次，当时三九守夜结束，准备叫醒她换班时，她会“恰好”醒来，然后轻声说：“九哥哥，再陪我说会儿话吧。”
于是两人就会坐在篝火旁，低声聊些无关紧要的事——青丘的重建，暗部的训练，四院大比的传闻。聊着聊着，距离不知不觉拉近，然后便是无声的拥抱，轻柔的吻，以及更深入的纠缠。
有了第一次的经验，赤俪不再那么生涩和疼痛。她开始学会回应，学会享受，甚至在情动时会大胆地主动。她的身体年轻而富有活力，每一次都带给时三九新鲜的刺激和满足。
时三九也渐渐放开了顾忌。反正苏檀儿默许了，反正这一路上只有他们三人，反正……他也确实需要这种“疏导”。于是夜晚成了两人心照不宣的亲密时光，在阿飞均匀的呼噜声掩护下，尽情释放着青春的激情。
只是苦了时三九，白天赶路，晚上“操劳”，虽说有太微星力可以恢复精神，但身体终究是血肉之躯。几天下来，他眼底的阴影又深了些，倒是赤俪，容光焕发，冷艳的脸庞上多了几分被滋润后的柔媚光泽。
阿飞这个粗神经的小子，依旧什么都没察觉。他白天忙着看风景、问问题，晚上倒头就睡，偶尔还会抱怨：“部长，你怎么看起来比我还累？要不今晚我守全夜吧？”
时三九只能干咳一声，板起脸：“好好睡你的觉！明天还要赶路！”
如此这般，又过了五日。
这天正午，三人翻过一道不高的山岭，眼前景象豁然开朗。
前方是一片无比广阔的平原，平原中央，一座巍峨巨城的轮廓在阳光下清晰可见。那城池的规模远超他们之前见过的任何城镇，城墙高耸入云，绵延不知多少里，城楼上旗帜招展，即使隔着这么远，也能感受到那股磅礴的气势。
更让人震撼的是城池上空的景象——那里悬浮着四座巨大的光影建筑虚影，分别呈现出青龙、白虎、朱雀、玄武四种神兽的形态，在阳光下熠熠生辉，散发出浩瀚的灵力波动。四座虚影环绕着城池中央一座更高的金色塔楼，构成一个玄妙的阵势。
“那就是……中州？”阿飞张大了嘴巴，眼睛瞪得滚圆。
赤俪也停下脚步，仰头望着远方的城池，冷艳的脸上露出震撼之色。她虽然听人描述过中州的雄伟，但亲眼所见，那种视觉冲击力还是超乎想象。
时三九深吸一口气，眼中光芒闪动。终于到了。
中州，四灵枢机院所在，人族修真界真正的中心。
“走，进城。”他沉声道，脚步加快。
越靠近中州城，官道上行人越多。而且不再只是普通商旅和低阶修士，开始出现大量穿着统一服饰的年轻弟子。
时三九看到了熟悉的火红色朱雀学院服饰——那些弟子大多神情倨傲，三五成群，谈笑间带着南方修士特有的张扬。他也看到了穿着青色长袍、袖口绣着龙纹的修士，那是青龙学院的弟子，气质更显沉稳内敛，行走间步伐从容。
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