一路风尘仆仆，快马加鞭赶了这许多日，马蹄子上还沾着一路的泥尘，到京城时，恰是初春的尾巴了。
大街两旁的槐树抽了嫩绿新芽，芽尖儿还带着点鹅黄，怯生生探在风里。
街市瞧着还是那般热闹，酒旗招展，货摊排得满满当当，卖糖人的吆喝、车马的铃铛混在一处，可那喧嚣人声里，偏就裹着股说不清的疏离，听着倒像隔了层薄纱。
镇国公府门前的石狮还立在那儿，鬃毛上沾着点昨夜的露水，依旧是那副威严模样。
府里的仆役早早候着，垂着手，腰弯得比往日更甚，一声声“公子回来了”听着恭敬，却没什么暖意。
林逐欢抬脚跨进门槛，熟悉的庭院里，青砖缝里的青苔又密了些，廊下的灯笼还挂着，风一吹轻轻晃。
可他只觉心里空落落的，四下都透着冷清。
毕竟，少了那个总在廊下立着的身影——沉默得像座山，偶尔抬眼时，目光能把这满院的喧嚣都压下去的身影。
没了他，这金砖铺地、绸缎裹柱的府邸，就真成了座华丽的空壳，连风都带着凉丝丝的，一点温度也无……
翌日清晨，天还未大亮，林逐欢便已换上庄重的侯爵朝服，乘轿入宫面圣。
宫阙巍峨，飞檐斗拱在晨光中投下深沉的阴影，金水桥下流水潺潺，却洗不去那份浸透骨髓的皇家威严与压抑。
他目不斜视，步履沉稳，随着引路太监穿过一道道宫门，空气中弥漫着龙涎香沉郁的气息，直抵御书房。
“臣，靖安侯林逐欢，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁。”林逐欢在御阶之下撩袍跪倒，额头触地，姿态恭谨。
御案后，身着明黄常服的皇帝正批阅奏折，朱笔悬停片刻，方才缓缓落下。
他并未立刻让林逐欢起身，目光在他身上停留了片刻，带着审视的意味。
御书房内寂静无声，只有更漏滴答，敲在人心上。
“起来吧。”皇帝的声音听不出喜怒，带着惯有的深沉，“北境苦寒，靖安侯一路奔波，辛苦了。”
“为陛下分忧，为社稷效力，臣不敢言苦。”林逐欢起身垂手侍立，眼观鼻鼻观心，将一路的疲惫和心底的疑虑尽数压下。
“嗯。”皇帝放下朱笔，拿起手边一份奏折，正是林逐欢与祁玄戈联名上报的北境安抚流民、修缮防务、击退蛮族扰边的详细奏报。
“北境之事，你与镇国公做得不错。短短数月，能将那片凋敝苦寒之地稳住局面，殊为不易。流民安，边备整，蛮族慑，此皆大功。”
“全赖陛下洪福，将士用命，百姓归心。臣与镇国公不过恪尽职守，不敢居功。”林逐欢应对得体，心中却丝毫不敢松懈。
皇帝的夸奖，往往不是终点。
果然，皇帝话锋一转，语气依旧平淡，却透着一股无形的压力：“北境初定，根基尚浅。祁卿勇毅刚直，统兵有方，留他坐镇北境，总揽军政，加太子少保衔，赐丹书铁券，朕方能安心。北境，便托付于他了。”
这话，既是对祁玄戈的封赏与信任，更是对林逐欢的敲打——祁玄戈已被牢牢钉在了北境，非皇命不得轻动。
林逐欢心头一凛，面上却不动声色：“陛下圣明。镇国公定不负陛下重托。”
皇帝的目光再次落到林逐欢身上，带着一种深不可测的考量：“至于你，逐欢。”
他拿起另一份奏折，上面密密麻麻罗列着触目惊心的数字，“江南盐税，国之命脉，近年却亏空巨大，积弊丛生，几成顽疾。盐引混乱，私盐猖獗，官商勾结，中饱私囊者众！国库空虚，边饷、赈灾、河工，处处捉襟见肘，皆因此弊！”
他将奏折轻轻推到御案边缘，目光锐利如刀：“你心思缜密，智计百出，通晓世情，更兼……在江南有过一番历练。此等积弊，非寻常循吏能破。朕思来想去，唯你可当此重任！”
林逐欢瞳孔微缩。江南盐税！这何止是烫手山芋，简直是坐在了火山口上！
牵扯之广，利益之深，盘根错节，稍有不慎，便是粉身碎骨！
而且，皇帝特意点出他“在江南有过历练”，分明是特别提醒他江南盐案时他曾与二皇子党羽（薛家）的过节以及在江南的治理，此去必是旧怨新仇交织！
“陛下…盐税积弊非一日之寒，牵涉甚广，臣恐才疏学浅，有负圣恩…”林逐欢试图婉拒。
并非畏难，而是他敏锐地嗅到了更深层的意图——急召他一人回京，果然不只是为了述职！
将他调离祁玄戈身边，派往另一个危机四伏的江南，这分明是分割与试探！
他若在江南出了事，祁玄戈在北境必受掣肘；他若侥幸成功，功劳也未必能安稳落在头上。
“朕说你能，你便能！”皇帝的声音陡然转沉，带着不容置疑的帝王威压。
“靖安侯，莫要忘了，你与祁卿此前抗旨拒婚的风波，朝野非议犹在！此番若能彻底肃清江南盐弊，大大充盈国库，便是为朝廷立下不世之功！届时，朕自会论功行赏，堵住悠悠众口，也为祁卿‘将功折罪’铺平道路！”
林逐欢心头剧震！皇帝最后一句，如同重锤敲在心上！
原来如此！这才是真正的目的！
以江南盐税作为他和祁玄戈的“投名状”！
成功，则过往抗旨之罪可免，前程似锦；失败，则新账旧账一起清算！
这既是考验他林逐欢独立处理复杂政务的能力，更是将他与祁玄戈的命运更深地捆绑，同时也将他们更深地推入权力漩涡的中心！
他深吸一口气，压下翻腾的思绪。皇帝的目光如同实质，紧紧锁定着他，等待着他的回答。御书房内，龙涎香的气息浓郁得令人窒息。
避无可避，退无可退。
林逐欢撩袍再次跪倒，声音清晰而沉稳，带着破釜沉舟的决心：
“臣，林逐欢，领旨！定当竭尽全力，肃清盐弊，不负陛下重托！”
“好！”皇帝眼中闪过一丝不易察觉的满意，微微颔首，“朕会给你钦差关防，便宜行事之权。望你莫负朕望，也…莫负祁卿在北境的艰辛。” 最后一句，意味深长。
“臣，叩谢陛下天恩！”林逐欢深深叩首。起身时，背脊挺直，眼神已是一片清明锐利，再无半分犹豫。
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