林庶人“畏罪自尽”于冷宫的消息，在天亮前就传遍了宫廷。
官方给出的说法是林氏不堪被废，疯癫自戕。但私下里，各种猜测甚嚣尘上，有人说她是被太后秘密处决，有人说是皇帝容不得她，更有人将目光投向了刚刚得势的苏婉。
苏婉对此保持沉默，照常处理御膳房事务，神色平静，仿佛昨夜冷宫那个惊心动魄的夜晚与她毫无干系。
只有她自己知道，平静的表面下，暗流汹涌得几乎要将人吞噬。
那个隐藏在幕后的“他”，拥有着匪夷所思的能力，而且心狠手辣，行事毫无顾忌。林氏这枚棋子说弃就弃，灭口干脆利落。
他就在宫里。
这个认知让苏婉脊背发凉。一个如此危险的人物，潜伏在皇帝身边，目的究竟是什么？仅仅是为了后宫争宠？绝不可能！
她回想起林氏死前的话——“他说只要我听他的，就能得到陛下永远的宠爱……就能除掉所有碍眼的人……”
永远的宠爱？ 苏婉捕捉到这个不寻常的词。什么样的手段，能保证“永远”？
一个可怕的念头浮上心头：控制！精神控制，或者更邪门的东西！
如果皇帝……已经被影响了呢？
苏婉被自己的猜测惊出一身冷汗。她仔细回想与皇帝最近的几次接触。他依旧深沉难测，威仪天成，似乎并无异常。但那种仿佛能洞悉一切的目光，那种将她牢牢掌控在手心的姿态……是否本身就有些不正常？
不行，不能自己吓自己。 苏婉强迫自己冷静下来。没有证据，一切只是猜测。
当务之急，是尽快提升实力，以及……想办法确认皇帝的状态。
前者，她可以通过药渣和苦修稳步推进。后者，却难如登天。她总不能跑到皇帝面前说“陛下，您看看我，您是不是被人控制了”？
她需要机会，一个能近距离、长时间观察皇帝，而又不引起怀疑的机会。
也许是她的“虔诚”祈祷（吐槽）起了作用，机会很快以一种意想不到的方式降临。
几天后，皇帝染了风寒。
说是风寒，症状却有些蹊跷。低热不退，精神倦怠，太医署的方子换了几副，效果都不显着。太后忧心忡忡，亲自去养心殿探望了几次。
这日，容嬷嬷来找苏婉，面带忧色：“苏副总管，陛下近日胃口不佳，御膳房送去的膳食几乎未动。太后娘娘的意思，你在药膳一道上颇有心得，可否……为陛下调理一下脾胃？”
苏婉心中一动，面上却露出恰到好处的为难：“嬷嬷，陛下龙体违和，奴婢身份低微，恐……”
“太后娘娘信得过你。”容嬷嬷打断她，语气带着不容置疑，“陛下那边，自有太后娘娘分说。你只需用心准备即可。”
太好了！ 苏婉内心雀跃，这简直是打瞌睡有人送枕头！
“奴婢遵命。”她恭敬应下。
给皇帝做药膳，意味着她可以名正言顺地接触皇帝的饮食，甚至……有机会近距离观察他。
她立刻投入准备。皇帝的病症古怪，她不敢大意，仔细研究了太医的脉案和方子，结合自己（以及钥匙藤蔓）对药性的理解，拟定了几道温和开胃、兼有安神效果的药膳方子。
第一道，她做的是“砂仁茯苓鸡丝粥”。选用上等粳米，加入健脾化湿的茯苓粉慢火熬煮，粥成后放入用砂仁粉略微腌制过的极细鸡丝，烫熟即离火，最后撒上少许切得极细的姜丝和葱花。
粥品清淡，鸡丝滑嫩，砂仁和茯苓的香气开胃醒脾，姜丝驱寒，葱花提鲜。
药膳送到养心殿，苏婉本以为会石沉大海，没想到傍晚时分，李德全亲自来了御膳房。
“苏副总管，”李德全脸上带着一丝难得的缓和，“陛下用了小半碗粥，说是……尚可。明日继续。”
“是，奴婢定当尽心。”苏婉垂首应道，心里却琢磨着那“尚可”二字。能让挑剔的皇帝开口说“尚可”，已经是不错的开始了。
更重要的是，她借着送膳的机会，在养心殿外远远瞥了皇帝一眼。他靠在榻上，脸色有些苍白，眉宇间带着挥之不去的倦色，但眼神……依旧深邃清明，看不出被控制的迹象。
难道猜错了？ 苏婉有些不确定。
接下来的几天，她变着花样给皇帝做药膳。有时是清淡的汤羹，有时是易消化的面点，都秉持着药食同源的原则，味道清淡却力求精致。
皇帝似乎对她的药膳并不排斥，每次都能用一些。李德全传来的反馈也从“尚可”变成了“不错”。
苏婉心中稍安，或许皇帝真的只是染了比较顽固的风寒。
然而，就在她稍微放松警惕时，钥匙藤蔓却再次传来了异样的警示！
这一次，不是在养心殿，也不是在慈宁宫，而是在她处理一批刚从内务府领回来的、准备用于皇帝药膳的顶级药材时——在那批标注为“五十年份野山参”的盒子上，她感受到了一丝极其微弱、却与西苑邪阵、冷宫逼死林氏同源的、阴冷污秽的气息！
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