墨绿色的卡车在颠簸数日后，终于将余庆抛入了一个截然不同的世界——位于边疆腹地的某部营区。这里没有山林的葱郁，只有土黄色的营房、坚硬的水泥地，以及空气中弥漫的钢铁、机油和一丝若有若无的硝烟味。肃穆，是这里唯一的基调。
五舅爷，此刻余庆才知道他是团里的王参谋长，将他带到一间陈设简单的办公室，进行了一场远比初见时更严肃的谈话。
“这里不是享福的地方，是前线。苦，是第一关。严寒、缺氧、极限负重，甚至真枪实弹的危险，都可能遇上。”王参谋长目光如炬，穿透烟雾盯着余庆，“你奶奶求我，我给你机会。但机会不等于铁饭碗。吃不了苦，随时滚蛋。你带来的钱，算你这段时间的开销，我不占你便宜，也别想白吃白住。”
余庆挺直脊梁，声音因紧张而发紧：“舅爷，我能吃苦！什么苦都能吃！”
“光说不练假把式。”王参谋长掐灭烟头，“我看重的是耐力，是心性。你山里的底子不差，但这儿的‘苦’，和你砍柴挑水不是一回事。明天起，你去集训队旁听跟训。记住，多看多学少说话，别提我们的关系。没人会因此高看你，反而会考验你。收起你那可怜的自尊，在这里，它一文不值。想要尊重，拿血性和本事来换。”
“是！舅爷！”
那一晚，余庆躺在临时宿舍的硬板床上，抚摸着崭新的军装，非但没有畏惧，反而涌起一股狠劲：“苦？有那个魔窟苦吗？有房住，有衣穿，听说饭菜管饱，我他妈是来享福的！不就是训练吗？死都不怕！”
次日清晨，哨声撕裂寂静。余庆慌忙冲到楼前集合，在队伍末尾笨拙地模仿着他人的动作，显得格格不入。值班排长注意到了他，随即指派连部通信员郭正阳负责带他。
郭正阳是个热心的老兵，一路给余庆科普着军营的基本规则：军衔识别、称呼礼节，并试探着询问他与王参谋长的关系。余庆牢记五舅爷的叮嘱，装傻充愣，只说是同村长辈帮忙找活干，阴差阳错来了部队。
接下来的日子，余庆像一块干燥的海绵，疯狂吸收着一切。从整理内务到队列训练，他学得认真，却总是慢半拍。一米八的个头和山里磨练出的力气是他唯一的优势，扔手榴弹第一次就甩出近四十米。
但最让他震撼的，是部队的伙食。早餐的馒头、鸡蛋、小菜、八宝粥，午餐的红烧肉、椒麻鸡等六菜一汤，还有水果……这对他而言简直是天堂。第一次在食堂，他风卷残云般扫光了六个小盘子和八个馒头，惊得郭正阳目瞪口呆：“大哥，你家人是不是养不起你了？”
然而，在一次午餐时，吃着碗里的红烧肉，想到家中母亲可能一年都吃不上几次肉，想到她为自己凑钱时低下的头，余庆的眼泪毫无征兆地涌出，滴进饭里。这幕恰好被连长看见，导致郭正阳被叫去问话，背了黑锅。余庆愧疚不已，郭正阳却摆摆手让他不必解释。
下午的队列训练，看似简单，实则是对意志的煎熬。长时间保持一个姿势不动，汗水流淌不能擦拭，双腿颤抖也必须坚持。余庆咬牙硬撑，直到休息哨响，几乎瘫倒在地。
真正的考验在体能训练中降临。
五公里计时跑，余庆拼尽全力，依然被队伍远远甩下，跑了近四十分钟，最后一名冲过终点，换来的是班长冰冷的“加练一百个俯卧撑”。
俯卧撑做得手臂颤抖，姿势变形，班长的嘲讽如影随形：“这就不行了？就这还想当兵？”这句话刺痛了余庆的尊严，他低吼着，用意志驱动近乎罢工的肌肉，硬是完成了惩罚。
单杠引体向上更是他的噩梦。无论怎么努力，身体像块沉重的石头，一个也拉不上去。周围的嗤笑声让他羞愧难当，之前积累的一点硬气被彻底击碎。
一天的极限训练下来，他浑身散架，手掌破皮，肌肉酸痛。晚饭时，面对喜爱的饭菜，却因身体过度疲劳而毫无食欲，只草草喝了一碗汤。
夜晚，熄灯后，班长却意外将他带到食堂，塞给他两个温热的馒头和肉末咸菜。“吃了。加练。”班长的声音依旧冰冷，但行动却带着不易察觉的关怀。在月光下完成一百个俯卧撑后，班长丢下一句：“以后晚上没吃饱，来找我。别硬撑，垮了更耽误训练。”这一刻，余庆明白了这种独特环境下的严厉与温暖。
随后的射击预习，看似轻松，实则是对稳定性和心态的极致考验。据枪瞄准，要求纹丝不动。余庆的枪口总是晃动，备受班长呵斥。他意识到这需要技巧和感觉，于是主动在晚上加练，对着墙壁练习空枪瞄准，寻找“人枪合一”的感觉。
他明白自己是只“笨鸟”，唯有“先飞”，才能不掉队。他不再在意他人目光，将所有精力投入到突破自身极限中。队列动作渐渐有了棱角，五公里速度缓慢提升，俯卧撑数量增加，据枪稳定性细微改善。身体在痛苦中开始适应，并从中感受到突破的快感。
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