社学风波之后，白苇镇看似平静的水面下，暗流涌动得愈发急促。
苏砚依旧深居简出，大部分时间都留在济仁堂后院苦读。吴掌柜似乎也察觉到了什么，外出的次数减少了，偶尔会状似无意地向阿福打听镇上的风声。
这日清晨，苏砚照例前往社学点卯。刚踏入镇中那条主街，便感觉有些异样。几个在街边闲话的妇人见了他，交头接耳的声音戛然而止，目光躲闪。路边茶摊上，原本喧闹的茶客也压低了些许声量，眼神若有若无地瞟向他。
苏砚心头微沉，面上却不动声色，径直走向社学。
社学内的气氛更是古怪。原本还会与他点头寒暄的几个学子，今日却都避开了他的目光，或低头看书，或与旁人窃窃私语。唯有张、李二人，在他目光扫过时，露出了些许欲言又止的尴尬神色。
刘训导照常训话，只是目光在扫过苏砚时，比往日多停留了一瞬，带着一丝难以言喻的审视。
散学后，苏砚正欲离开，那张姓学子快走几步跟了上来，左右看看无人注意，才压低声音急道：“苏兄，你近日可曾得罪了什么人？”
苏砚脚步不停，淡淡道：“张兄何出此言？”
“唉！”张姓学子叹了口气，“也不知从哪里传出的风声，说你……说你那日考校所言，并非自家体悟，乃是……乃是提前得了高人泄题，背下的稿子！还说你那手医术，来得不明不白，恐非正道所学。如今镇上已有不少风言风语，说你……欺世盗名！”
苏砚目光一凝。果然来了！钱文魁不敢在学问上正面交锋，便使出这等下作手段。谣言虽不堪一击，却最是恶毒，足以污人名节，动摇根本。
“清者自清。”苏砚语气依旧平静，“多谢张兄告知。”
回到济仁堂，苏砚将此事告知了吴掌柜。
吴掌柜听完，脸上并无意外之色，只是冷笑道：“宵小手段，上不得台面。不过，此事不可不防。你如今是廪生，名声重于性命。”他沉吟片刻，“此事我来处理，你安心备考，不必理会。”
苏砚点头，他知道吴掌柜必有手段平息谣言，或许是利用“青鸢”的网络散播反向信息，或许是敲打一下钱文魁家。他乐得清静。
然而，树欲静而风不止。
就在谣言渐起的第三日傍晚，苏砚正在房中揣摩一篇府试可能涉及的漕运策论，窗外再次传来了那熟悉的三长两短的叩击声。
这一次，吴掌柜取回芦管后，脸色瞬间变得极为凝重。他甚至没有将纸条直接递给苏砚，而是就着灯光反复看了两遍，指尖微微用力。
“掌柜，可是有变？”苏砚心中一紧。
吴掌柜将纸条递过，声音低沉得仿佛能拧出水来：“‘察事听’的人，拿着你的画像，正在暗查‘柳树屯’苏石的过往。他们……怀疑你的籍贯是假的。”
苏砚接过纸条，上面依旧是老周的字迹，却比以往任何一次都要急促：
「风紧，籍贯或露。暂停一切，深匿待命。」
画像？他们哪里来的画像？苏砚脑中飞速运转，是崔家提供了他以前的画像？还是……近日自己在白苇镇活动，被暗中绘下了形貌？
无论是哪种，都意味着危险已经迫在眉睫！“察事听”不比寻常衙役，他们拥有更高的权限和更缜密的手段，一旦开始怀疑籍贯，顺藤摸瓜查到陈大夫甚至王掌柜头上，只是时间问题。
后院一时寂静无声，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
吴掌柜当机立断：“从即刻起，你不得再迈出后院半步。社学点卯，我会替你告假。所有与外界的联系，全部切断。”
苏砚重重吐出一口气，点了点头。苦读数月，府试在即，却不得不再次转入更深的地下。他走到窗边，看着窗外彻底沉下来的夜色。
谣言如蝇，尚可挥手驱散。但这来自国家机器的精准调查，却如同悬顶之剑，寒意森然。
他握紧了拳头。必须尽快想办法，在“察事听”查清一切之前，彻底解决这个身份隐患。
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