北鹏归来的消息，如同在已绷紧到极致的弓弦上又加了一分力，让整个幽云城的气氛凝重得几乎能滴出水来，却又奇异地夹杂着一丝找到主心骨的踏实。
黑篷马车径直驶入原城主府、如今已挂上“北境都督府”牌匾的核心区域。车帘掀开，北鹏一步踏出，早已等候在院中的柳三变、孙思文、严震等核心班底立刻迎了上来。
“恭迎殿下凯旋！”众人齐声行礼，声音中带着压抑不住的激动。
北鹏目光一扫，将众人神情尽收眼底。柳三变依旧是那副智珠在握的沉稳，但眼底深处多了一丝血丝，显然连日操劳；孙思文则是一脸忧国忧民，嘴唇翕动，似乎有无数“合乎礼制”或“有辱斯文”的话要讲；严震这糙汉子倒是精神亢奋，一双大手布满新添的烫伤和锤印，眼神灼灼，仿佛随时能扑进工坊再大战三百回合。
“进去说话。”北鹏微微颔首，当先走入议事厅。
厅内陈设简朴，却透着一股森严。巨大的北境沙盘上，敌我态势已用不同颜色的小旗标注得清清楚楚。
“殿下，您回来得太及时了！”刚一落座，孙思文便迫不及待地开口，语气带着十足的焦虑，“帝都此诏，歹毒至极！名为平叛，实为驱虎吞狼，更要陷我北境于不义！一月之期，这…这简直是逼着侯爷与我等刀兵相见！有辱斯文，有辱国体啊！”
他痛心疾首，花白的胡子都翘了起来。
柳三变相对冷静，接口道：“殿下，孙先生所言极是。此乃阳谋。镇北侯接旨后，其麾下‘赤血军’已开始大规模调动，先锋三万铁骑，由侯爷义子姜破虏率领，已出镇北关，兵锋直指我幽云城。预计十日内，便可兵临城下。”
他指向沙盘上那支代表着赤血军的红色箭头，如同一条择人而噬的血蟒，遥遥指向幽云城。
“侯府内部动向如何？”北鹏声音平静，听不出喜怒。
柳三变沉吟道：“据‘夜枭’探知，侯爷接旨后，闭门半日。出关后，便下令整军。姜洛神小姐……曾与侯爷有过激烈争执，随后被暂时禁足于侯府内院。侯府内部，主战与……呃，主张与我等划清界限者，皆有。”
北鹏眼神微动。姜洛神被禁足了？看来那位镇北侯，此刻内心也绝不平静。
“我方备战情况。”
柳三变精神一振，语速加快：“禀殿下！其一，军备：严大师已督造完工坊所有产能，新制‘玄铁重甲’三千套，‘破罡弩’五百具，弩箭五万支。另，根据殿下留下的图纸，试制成功‘烈焰雷’百枚，威力惊人，但稳定性尚需改进。”
严震立刻嗡声补充：“殿下！不是俺老严吹牛，这‘烈焰雷’要是成了，管他什么赤血军黑血军，炸他个人仰马翻！就是这材料，尤其是稳定火焰的‘沉水玉’和激发用的‘雷击木芯’，库存快见底了！”
北鹏点头：“材料之事，稍后议。继续。”
“其二，兵员：石勇将军旧部已整合完毕，加上新募并完成基础训练的士卒，目前幽云城常备兵力达一万两千人。其中，铁卫扩编至八百人，皆为百战精锐。”
“其三，民心：殿下，‘鹏王庙’如今香火鼎盛，民意可用！许多青壮自发要求加入民团，协助城防。只是……”柳三变顿了顿，“粮草物资，经此前大战及储备，支撑两月有余，但若长期围城，恐有不殆。”
“其四，外交：青州苏氏商行大小姐苏娴，三日前派人送来密信与一批紧缺药材，表示愿在‘商业规则内’，尽可能提供帮助。此女精明，意在长远投资。”
条理清晰，利弊分明。北鹏心中对柳三变的能力再次肯定。
“一个月……十万赤血军……”孙思文喃喃自语，脸色发白，“殿下，敌众我寡，实力悬殊，是否……是否应考虑暂避锋芒，或……或遣使与侯爷陈明利害？毕竟，侯爷与殿下尚有联姻之谊……”
“联姻？”北鹏尚未开口，赵常不知何时溜了进来，闻言尖着嗓子道：“哎呦我的孙先生呦！这都什么时候了，还联姻之谊？那圣旨上写得明明白白，侯爷要是敢不动手，他自己就是谋逆！到时候别说联姻，九族都得跟着玩儿完！您这圣贤书，真是读到……呃，读到骨子里去了！”他本来想说“读到狗肚子里去了”，瞥见北鹏眼神，硬生生改了口。
“你！赵常！有辱斯文！本官是在为殿下谋划万全之策！”孙思文气得脸色涨红。
“万全？等人家打上门来，刀架脖子上了，还跟人讲道理？咱家看您是……”赵常撇撇嘴，还要再说。
“够了。”北鹏淡淡开口。
两人立刻噤声。
北鹏站起身，走到沙盘前，目光落在那个代表姜破虏先锋的红色箭头上。“孙先生忧心国事，其情可悯。赵常所言，虽糙，却在理。”
他手指轻轻点在那红色箭头之上，一股无形的煞气伴随着兵主之刃的低鸣，瞬间弥漫整个议事厅。所有人，包括柳三变，都感到心头一凛，仿佛被洪荒猛兽盯上。
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