钟源话音未落，便见一个身着干净但略显宽大烟童服饰的半大小伙子，脚步匆匆地从侧院跑来。
他在客厅门外及时止步，先是恭敬地向墨隐行了一礼：“张三见过长老！”随即，他看向厅内的钟源和背对着他正在观察客厅布局的沈算，一时不知该如何称呼，话语卡在了那里。
墨隐见状，摆了摆手，语气平和却带着不容置疑的权威：“在这里不必讲究这些虚礼。”
“门外的都是自家兄弟，从落霞城总堂来的精英。”
“张三，你熟悉环境，就由你来负责安排他们的住宿，务必妥当。”
“是，长老！”名叫张三的少年显然经过训练，立刻领命，脸上闪过一丝激动（总堂来人了！）。
他转身面向院中那三十六名站得笔挺的乞儿，学着江湖人的样子抱拳拱手，努力让自己的声音显得沉稳：“诸位兄弟，一路辛苦，请随我来，住处已经备好。”
院中的乞儿们显然也受过叮嘱，并未喧哗，只是先后响起一片压低声音的、带着落霞口音的回应：“有劳张兄弟！”“多谢！”
这整齐而礼貌的回应让张三微微一愣，随即不敢怠慢，在前头引路。
三十多人跟着他，脚步声轻捷而有序，没一会儿，院子里便人去院空，重新恢复了寂静。
客厅中，只剩下沈算、钟源和墨隐三人。
墨隐知道是时候汇报正事了，他深吸一口气，开始向沈算陈述目前面临的局面：“少爷，首先向您汇报一下整体情况。”
“丘山城那边，乞儿之家发展颇为顺利，势头良好，只需按部就班扩张即可，无须过多担心。”
他话锋一转，语气变得凝重：“倒是这平阳府城的情况，远比我们预想的要复杂。”
“属下等人多方打听，动用了一些关系，也花费了不少玄石打点，可始终像是雾里看花，查不到根源，不知究竟是哪路神仙在暗中针对我们乞儿之家。”
“他们是怎么个针对法？”钟源眼神一冷，追问道。
他最见不得自己人受欺负。
“手段并不高明，甚至可以说是下三滥。”墨隐脸上露出一丝无奈和愤懑，“主要是雇佣城中的地痞混混，持续性地骚扰我们的烟童。”
“或在售卖时故意找茬挑衅，或尾随威胁，散布谣言，甚至偶尔会打砸我们设在外面的临时摊位。”
“目的很明确，就是破坏我们的生意，恐吓我们的孩子，让我们在附近街区的活动举步维艰。”
他补充道：“我曾亲自出面，也与几个为首的混混头目‘接触’过，试图摸清他们的底细，或者用钱解决问题。”
“但这些混混口风极紧，收了钱也只是暂时收敛几天，过后依旧如故，死活不愿透露幕后指使者是谁，只说是‘上面的意思’。”
平阳府城的乞儿之家，面临的正是这种“小鬼难缠”的恶心局面。
对手隐藏在幕后，不直接出面，只用这些上不得台面的流氓手段进行持续骚扰，让你如同陷入泥潭，有力无处使，烦不胜烦。
“为何不……”钟源眼中寒光一闪，右手抬起，做了一个干净利落的抹脖子动作。
他的想法很简单，既然道理讲不通，钱也解决不了，那就用最直接的方式清除障碍。
“影响太大，风险更高。”墨隐立刻摇头否定了这个提议，他何尝没想过，“这些混混并非聚居住在一起，而是分散在附近各个街坊的家里，有老有小，关系盘根错节。”
“我们难以做到神不知鬼不觉地将他们一网打尽。”
“一旦动手，无论成败，都极易牵扯到太多无辜家庭，动静太大，必然会惊动官府。”
他叹了口气，脸上满是无力感：“若真能靠杀人立威就能解决问题，我早就干了，何至于像现在这样束手束脚，焦头烂额，让少爷您刚来就看到这般窘迫的景象。”
在平阳府城这势力错综复杂的巨城，暴力往往是最下乘，也最容易引火烧身的选择。
钟源闻言，眉头锁得更紧，低声喃喃：“如此一来，当真是难搞了……如同拳头打在棉花上，有力使不出。”
“嗯。”沈算微微颔首，指尖在桌面上规律地轻敲着，眼中闪烁着分析的光芒，“背后指使之人心思缜密，手段也更为老辣。”
“他（或她）显然是吸取了定霞府那边，我们曾借助官方力量或自身手段清理掉某些地头蛇帮派的教训。”
“所以这次，他根本不依靠成建制的帮派，而是化整为零，只用那些三三两两、看似互不统属的底层混混。”
“这些人如同水银泻地，散入市井，难以根除。”
沈算一语道破了关键。
在平阳府城这等地方，帮派之间为了争夺地盘利益而发生火并厮杀，只要不波及太广，官府往往睁一只眼闭一只眼。
但若是某个街区的寻常住户，尤其是那些拖家带口的混混家庭，一夜之间被人大规模屠戮，那性质就截然不同了，必定会引发官府的强力介入和全城震动，影响极其恶劣。
这也正是让墨隐束手束脚、顾虑重重的根本原因。
对方精准地拿捏住了他们的软肋——既不能大动干戈，又难以通过常规手段化解。
“笃、笃。”沈算停止了敲击，抬眸看向墨隐，目光沉静：“平阳城中，我沈氏主族开设的‘沈宝阁’，现任大掌柜是谁？为人如何？”
“回少爷，是沈海掌柜。”墨隐显然对此做过功课，立刻回应，并将自己打听到的关于此人的信息一一道出，“沈海掌柜，年约五十，身材富态，见人总是未语先笑，一副和气生财的模样，看似人畜无害。”
“但能在平阳府这等鱼龙混杂之地执掌沈宝阁五年并蒸蒸日上，其人实则是典型的精明商人，心思细腻，手段圆滑。”
“其在任五年间，凭借沈宝阁的平台和自身手腕，广泛结交平阳城中的权贵、世家以及各大商会头面人物，人脉网络编织得又深又广。“
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