辰时初刻，旭日东升，金色的光芒刺破云层，却未能驱散落云县衙门前那凝重的、几乎令人窒息的氛围。
平日此时，衙门口应是差役呵欠连天、闲散慵懒的光景，今日却截然不同！
黑压压的人群，如同沉默的潮水，从四面八方汇聚而来，将县衙门前那片不大的广场围得水泄不通。他们大多是镇上的平民百姓，穿着粗布麻衣，脸上带着紧张、好奇、期盼，还有一丝不易察觉的恐惧。无数道目光，聚焦在广场中央那几十个跪倒在地的身影上。
为首者，正是瘫坐在一块破旧门板上、由儿子刘大和儿媳王氏艰难抬着的刘老根！他枯槁的脸上老泪纵横，双手高举着一份用血写就的状纸，嘶哑的喉咙发出泣血般的哀嚎：“青天大老爷！草民刘老根，状告乡绅顾隆昌、顾蟠父子！纵奴行凶，强占田产，打断我腿，逼我全家入死地啊！求老爷做主！求老爷做主啊！”
他的身后，密密麻麻跪着不下三十人！有被夺了铺面的老匠人，有儿子被无故打残的寡妇，有田产被强占、反被诬陷欠债的农户…他们皆是张寡妇与孙婆婆这几日暗中联络的苦主！此刻，积压多年的冤屈与愤恨如同火山喷发，他们不再沉默，跟着刘老根一起，磕头哭喊，声浪汇聚成一股悲怆而愤怒的洪流，冲击着县衙那朱红色的大门和高耸的院墙！
“求青天大老爷做主！” “顾家还我田产！” “严惩凶徒！偿我儿命来！”
鸣冤鼓被一名激动的苦主奋力擂响！ “咚！咚！咚！” 沉重而悲凉的鼓声，如同雷霆，震撼着每一个围观者的心扉，也狠狠敲打在县衙之内那些权贵的心头！
如此阵势，如此众多的苦主联合鸣冤，在落云镇堪称史无前例！围观人群中窃窃私语，同情、愤怒的情绪在迅速蔓延。王婶混在人群里，趁机更是将顾家种种恶行添油加醋地传播开来。
县衙大门后，早已乱作一团。 县令吴启明穿着官服，在后堂急得如同热锅上的蚂蚁，额上冷汗涔涔。他面前的书案上，正摆着那尊“前朝玉马”和那份匿名的罪证副本。昨夜收到此物时，他便知大事不妙！有人要将顾家往死里整，还把他架在了火上！他贪财，但更惜身！顾家这些年孝敬虽多，但若激起如此大的民愤，一旦上面追查下来，他这顶乌纱帽恐怕不保！
“老爷！外面…外面苦主越聚越多了！鼓声震天，民怨沸腾，再不升堂，恐生大变啊！”一个心腹师爷慌张来报。
“升堂！升堂！”吴启明擦着汗，一咬牙，“快！请县丞、主簿一同陪审！”他打定主意，此事绝不能独自承担，必须把周茂才和钱友德都拉下水！
然而，师爷却面色古怪地回报：“回老爷，县丞大人…一早便称病告假了。主簿钱大人…他、他昨日被老爷您问话后，便一直称病不出…”
吴启明一愣，随即气得浑身发抖！周茂才这滑头！钱友德这废物！关键时刻竟都躲了！他心中把那两个混账骂了千百遍，却无可奈何。
“升堂！”他硬着头皮，整了整官帽，努力摆出威严肃穆的神情，走向公堂。
“威——武——” 三班衙役手持水火棍，分列两旁，口中呼喝着堂威，但气势明显不足，眼神闪烁地看着门外黑压压的人群和悲愤的苦主。
“带苦主！”吴启明惊堂木一拍，声音却有些发虚。
刘老根一家被率先抬上公堂，其余苦主代表也鱼贯而入，跪了一地，哭喊声再次响彻公堂。
吴启明看着底下那群衣衫褴褛、悲愤交加的百姓，听着那一桩桩血泪控诉，头皮一阵发麻。他强自镇定，按照流程问话。
就在此时，堂外忽然传来一阵骚动！ 只见顾隆昌带着一脸阴鸷的顾蟠，在一群豪奴的簇拥下，竟气势汹汹地直接闯到了公堂门口！顾隆昌身着绸缎长衫，面色铁青，顾蟠则依旧是一副嚣张跋扈的模样，眼神怨毒地扫过堂上苦主和外面的百姓。
“吴大人！”顾隆昌并未下跪，只是微微拱手，语气强硬，“这是何故？为何听信这些刁民一面之词，便开堂审问我顾家？我顾家世代居于落云，乐善好施，岂容这些贱民污蔑构陷！”
他这是打算依仗往日权势，直接威压公堂！
吴启明脸色一僵，心中暗骂，却一时被顾隆昌的气势所慑。
堂外围观百姓也发出一阵惊呼和骚动，被顾家这嚣张的气焰所惊。
就在此时，一个清朗沉稳的声音忽然从人群外围响起：“顾乡绅此言差矣！公堂之上，自有律法王章！是否有冤，是否构陷，大人明察秋毫，自有公断！岂容你在此咆哮公堂，威胁苦主？！”
众人循声望去，只见人群自动分开一条道路，济仁堂的李茯苓李郎中，拄着一根藤杖，面色沉凝，一步步走上公堂！他身后还跟着几个镇上颇有名望的老者。
“李郎中？”吴启明一愣。 顾隆昌父子也是面色一变。
李郎中走到堂前，对着吴启明微微一揖：“老朽李茯苓，愿为堂上苦主作证！刘老根父子之伤，确系外力重击所致，伤势惨烈，绝非寻常斗殴！老朽行医数十年，愿以毕生声誉担保，其所言伤势，绝无虚假！”他又看向其他几位苦主，“王老五之残腿，张家寡妇之子内伤…皆乃老朽亲手诊治，伤情记录在此，请大人过目！”
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