末世惨烈的景象涌上心头，枯槁的尸骸堆积成山，浑浊的河水泛着诡异的绿光，孩子们因饥饿而凹陷的双眼。
姜玖猛地闭眼，再睁开时已是一片清明。
【零零七，我绝不让这里变成第二个末世。】
【你，就是最大的变数。】
京城，国公府书房。
烛火摇曳，映照着栾照临冷峻的侧脸。
他刚刚以雷霆手段处置了继母安插在户部的最后几个钉子，空气中还弥漫着一丝未散的血腥气。
“公子，八百里加急。”心腹幕僚呈上密信。
栾照临展开，首先映入眼帘的却不是军情政务，而是一枚风干的桃花瓣，轻柔地压在信纸上方。
他冷硬的眉眼瞬间柔和了几分，小心地将花瓣拂至一旁，才阅读起下面的内容。
信是姜玖写来的，字迹清秀却力透纸背，详细说明了“山神警示”所得关于旱灾的预测，以及她打算在外围山谷设立救济点的计划。
幕僚低声道，“公子，姜姑娘此计虽善，但风险极大，咱们是否要劝阻？”
“不必。她既决定，必有成算。我们要做的，是让她无后顾之忧。”
栾照临当即挥毫，写下数道手令。
一令调拨临近州县粮仓存粮，秘密运往姜玖指定的山谷。
一令派遣工部精通水利的旧部，即刻前往协助挖掘深井、修建蓄水池。
最后一令，则是加盖了他私印和国公府印的通行令信，凭此，姜玖可调动沿途所有官府资源。
他吩咐幕僚，“告诉送信的人，再从我私库里取些金银，一并送去。告诉她，不够还有。”
幕僚迟疑，“公子，如此大动干戈，若被国公夫人那边察觉……”
“察觉又如何？正好让她知道，动我的人，是什么下场。”
夜深人静时，栾照临才会取出那枚桃花瓣，对着烛光细细地看。
脑海中浮现出姜玖站在桃树下，发着光的模样。
战场的厮杀、朝堂的倾轧带来的疲惫，都在这一刻被悄然抚平。
他提笔回信，千言万语最终只凝成一句，“万事谨慎，盼卿安好。待尘埃落定，必赴桃花之约。”
信使带着厚重的物资和简短的回信，再次踏上了前往桃花源的路。
而栾照临则转身投入更汹涌的暗潮之中，他的软肋已被妥善安放在桃源深处，此刻的他，再无后顾之忧。
就在信使出发后第三日，继母周氏突然以“关心婚事”为由，举办了一场赏花宴，广邀京中贵女。
赏花宴设在国公府西苑，姹紫嫣红开遍。
栾照临本不欲出席，但周氏打着“一家团聚”的旗号，又请了几位宗室长辈，他不得不露面。
宴至中途，周氏亲侄女周婉茹，一身娇俏鹅黄衣裙，端着酒杯经过栾照临身边。
“照临哥哥，姑母说您近日操劳，我敬您一杯。”
她声音甜腻，身子一歪，整杯果酒泼在了栾照临的湛蓝锦袍上。
酒渍迅速晕开。
周婉茹惊呼一声，拿着帕子就要上前擦拭，“哎呀！都是我不好！看我这粗笨的样子！哥哥快随我去偏殿更衣……”
她的手即将碰到栾照临的胸膛。
栾照临猛地后退一步。
周婉茹的手僵在半空，帕子飘落在地。
全场瞬间寂静。所有目光都聚焦过来。
栾照临脸色冰寒，眼底是毫不掩饰的厌恶。
他甚至没用侍从递来的布巾，只运起内力，袍角无风自动，酒渍竟被瞬间蒸干，只留下一块淡淡的痕迹。
“不必。就不劳粗笨的周姑娘费心了。”
周婉茹脸色煞白，眼圈瞬间红了，眼带求助地看向周氏。
周氏忙打圆场，“临儿，婉茹也是一片好心。”
“好心？”
栾照临目光扫过周氏虚伪的笑脸，最终落在周婉茹身上。
“周姑娘，男女有别，自重。下次若再站不稳，不妨找个郎中看看腿或者脑子。”
这话说完，周婉茹呜咽一声，掩面奔了出去。
栾照临看都未看，径直对周氏道，“母亲若无事，孩儿前朝还有公务，告退。”
他转身离去，将一园子的莺莺燕燕和窃窃私语彻底抛在身后。
回到书房，栾照临扯下那件染了酒气的袍子，扔进火盆。
他想姜玖了。
他几乎能想象出姜玖若是见到方才那幕，会是怎样一副挑眉讥诮的神情。
对比之下，周婉茹的矫揉造作更令人作呕。
次日朝会。
栾照临毫无预兆，以迅雷之势，参奏周氏娘家两个担任肥差的子弟贪墨河工款、草菅人命。
证据确凿，皇帝震怒，当即下令革职查办。
周氏在府中得知消息，摔碎了最爱的一套瓷盏，却敢怒不敢言。
她早该想到的，这个自幼离府的嫡子，早已不是她能轻易拿捏的了。
赏花宴风波与朝堂交锋过去不过两日。
清晨，一位身着灰布长衫、做寻常文士打扮的老者，悄无声息地出现在了栾照临的书房外。
他未递名帖，只对守门的亲卫出示了一枚半旧的紫竹令牌。
亲卫一见令牌，神色立刻变得无比恭敬，无声行礼后悄然放行。
栾照临正在批阅军报，听到极轻的推门声，抬头望去。
见到来人，他眼中闪过一丝讶异，随即起身，“竹翁？您怎么亲自来了？”
竹翁，是他外祖父老太傅身边最信任的老仆，亦是当年教导他启蒙恩师的同门，地位超然。
竹翁笑容慈和，眼中却带着历经世事的锐光。
他并未寒暄，直接从袖中取出一封没有署名的信，信封是寻常的牛皮纸，却透着不容忽视的分量。
竹翁声音平和，带着老人特有的沉稳。
“公子近日所为，老太傅已知晓。老人家说，您做得对。”
栾照临接过信，指尖能感受到里面厚厚一叠纸页。
他拆开一看，最上面一张苍劲有力的熟宣上，只有四个墨饱笔酣的大字，“善政，勿虑。”
落款处，盖着一方小小的、却足以在朝堂掀起波澜的私印
“山野闲人”。
这是他外祖父致仕后的自号，但无人敢真将他视为闲人。
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