东海之滨，望海镇。咸腥的海风常年吹拂着这个以渔盐为生的小镇，镇上的孩子大多早早便跟着父辈出海，皮肤被晒成古铜色，筋骨里都透着大海的野性与坚韧。然而，镇东头老陈家的孙子水生，却是个“异类”。
他不爱撒网捕鱼，也不喜修补船帆，每日里最大的乐趣，便是蹲在镇子外围那片布满礁石的海岸边，一待就是大半天。他看潮水涨落，看漩涡生成又消散，看不同风向时海浪拍击礁石的角度和力度。他甚至还用捡来的炭块，在自家院墙上画满了各种歪歪扭扭、只有他自己能看懂的波浪和气流图案。
“水生那娃，魔怔了哩！”邻居们时常摇头。连他爹娘也发愁，这孩子以后怎么靠海吃饭？
转机来自于一年一度州府学宫的“特招巡访”。两位来自青州府知行学宫的教习，听闻望海镇有个对“水象”格外痴迷的少年，特地前来考察。他们找到水生时，他正蹲在礁石上，盯着一个异常复杂的漩涡出神，连身后来了人都未察觉。
一位教习随意指着一处水流，问了几个关于流速、流向与潮汐关系的问题。水生抬起头，眼神还有些沉浸于观察的迷茫，但回答起来却条理清晰，甚至能推断出明日此时此地的水流大致情况。另一位教习又考较了他几个《知行蒙书》中最基础的“格物”道理，水生虽未正式入学，却也能用自己观察海水的体会，说得头头是道。
“此子虽未受系统教导，然于‘格物’一道，颇有天授之直觉。”两位教习对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。在禀明州府学宫山长并得到许可后，他们破格录取了这位渔家少年陈水生。
消息传开，望海镇炸开了锅。老陈家出了个“文曲星”！虽然大伙儿不太明白“格物”具体是啥，但能去州府学宫读书，那可是天大的荣耀。水生的爹娘喜极而泣，连夜赶制了新衣裳，凑足了盘缠。
初入青州府知行学宫，水生如同鱼儿入了大江，一切都那么新奇。高大的藏书阁，宽阔的演武场，还有那些谈论着他听不懂的深奥道理的学子们。他如饥似渴地学习着基础知识，弥补着过去的缺失，但他最感兴趣的，依旧是学宫每月一次的“格物实践”课。
这一日的实践课，主题是“观气察流”。教习带着数十名弟子，来到了青州府外最大的港口——临海港。任务是观察港口附近的风向、云象、潮位以及船舶航行留下的尾流等，尝试分析其对航运的潜在影响，并撰写观察笔记。
其他弟子大多拿出精致的罗盘、量尺、甚至一些初级的观测文器，记录着风向度数、潮水位标。水生却什么工具也没带，他只是像在望海镇时一样，找了个视野开阔的码头边缘坐下，双手抱膝，静静地看。
他看远处海天相接处那一条细微的、不同寻常的暗色水线；看近处海面上那些比往常更快碎裂的泡沫；看停泊在港内的大船，其缆绳绷紧的幅度与摇摆的周期；甚至低头嗅了嗅空气中那一丝若有若无的、来自深海方向的特殊腥气。
这些细节，在旁人看来或许微不足道，甚至有些莫名其妙。但在他脑海中，这些零散的信息正迅速与记忆中无数次观察到的、风暴来临前的海况相互印证、组合。
时间一点点过去，已是午后。港口依旧忙碌，帆影点点，号子声声。大部分弟子已经完成了观测，三三两两聚在一起讨论。教习也准备召集众人返回。
就在这时，一支由五艘大型货船组成的商队，正升起满帆，准备借着此刻还算顺遂的风势离港，前往南方某大港。船主站在船头，意气风发，显然是想抓紧时间赶路。
水生猛地站了起来，脸上露出一丝焦急。他快步跑到教习面前，也顾不上礼节，急声道：“先生！不能让他们现在出海！”
教习和周围的弟子们都愣住了。教习皱眉：“水生，何出此言？此刻风平浪静，正是出海的好时机。”
“不是的，先生！”水生指着远处那条暗色水线，“那是‘暗潮引’，看其移动速度和方向，最多两个时辰，就会与东南方向正在凝聚的一股湿暖气流在此处交汇！您看那些碎沫的形态，还有缆绳的震颤，这都是底层水流开始紊乱的迹象！空气中还有‘龙涎腥’，是深海大浪搅动底泥的味道！这场风暴小不了，现在出海，太危险了！”
他一口气说出自己的观察和推断，语速又快又急，脸上因激动而泛红。
周围的弟子们听得面面相觑，有人低声议论：“他在说什么？暗潮引？龙涎腥？闻所未闻……”
“怕是胡思乱想吧？看天象并无异常啊。”
“一个渔村来的，懂什么……”
那商队的船主也听到了这边的动静，远远笑道：“哪来的毛头小子，在此胡言乱语？老子跑了半辈子船，还能看不出天气好坏？”
教习看着水生那急切而认真的眼神，又看了看似乎并无异样的海面，心中也有些犹豫。他深知水文气象复杂多变，凭经验有时也会出错。但水生所言，听起来又并非全无道理，尤其是那种将多种细微迹象综合判断的思路，暗合“格物致知”中“综观全局，见微知着”的精髓。
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