离开皇城的第七日，楚牧一行人已深入北境。
越往北，景色愈发荒凉。最初还能见到稀疏的林木和零星的村落，后来只剩下裸露的岩石和呼啸的寒风。
天空总是灰蒙蒙的，少见日光，空气中弥漫着一股若有若无的、令人不安的气息。
六人一路疾行，白日赶路，夜间轮流警戒休整。彼此间的相处，也在这朝夕相对中，显露出微妙的变化。
叶凝霜依旧沉默寡言，但她的刀始终在最容易出鞘的位置。她很少主动与苏惜文说话，偶尔目光相触，也会迅速移开。不过几次遭遇小股妖兽袭击时，她都毫不犹豫地护在众人身前，包括苏惜文。
柳月瑶则如常般周到。她会提前规划路线，留意每个人的状态，适时分发丹药。对苏惜文，她保持着礼节性的温和，却也保持着距离。夜里守夜时，她常与楚牧低声讨论接下来的计划，话语条理清晰。
苏惜文也努力融入这个团体。她不再像在皇城时那般怯懦或刻意，而是尽量表现出自己的价值——她对北境的一些风土人情有所了解，能辨认几种罕见的毒草，修为也确实扎实。
但她与楚牧之间的那种微妙，众人都能感受到。叶凝霜对此冷眼旁观，柳月瑶则偶尔会若有所思。
苏武安极为守礼，大部分时间沉默地跟在苏惜文身后三步处。他服下的锁灵丹每日需楚牧解封，修为维持在金丹圆满左右，足够应对一般危险，又不至于让人过分忌惮。
几次遭遇袭击，他都出手果断，展现出不俗的战力。楚牧暗中观察，此人确实以苏惜文安危为第一优先。
长孙明轩是队伍中修为最高者，元婴中期的剑修，气场沉稳。他话不多，但每每开口，都切中要害。
对楚牧，他保持着盟友的尊重与合作；对其他人，则是一种长者式的关照。他的存在，让这支队伍多了几分底气。
楚牧作为核心，协调着所有人。他需要权衡每个人的状态，评估风险，做出决策。
夜里，他常独自调息，脑海中反复推演着抵达血魔教总部后可能面临的各种情况。
这一路并非坦途。他们遭遇过三次妖兽群的袭击，避开过两处已知的空间裂隙，还曾被一队行踪诡异的黑袍修士远远尾随——对方似乎只是观察，并未靠近，最终消失在风雪中。
“是血魔教的斥候。”长孙明轩当时判断，“我们在进入他们的警戒范围了。”
果然，三日后，他们抵达了北冥山外围。
北冥山并非单一一座山峰，而是一片连绵不绝的黑色山脉。山体陡峭，岩石呈暗红色，仿佛被血液浸染过。
山上几乎不见植被，只有一些扭曲的、不知名的黑色藤蔓缠绕其间。整片山脉笼罩在一层稀薄但持久的灰雾中，即使白日，能见度也很低。
而在进入北冥山主峰的必经之路上，横亘着一道巨大的山谷。
这便是林无缺布置的第一道关卡——断魂谷。
众人潜伏在一处高坡的岩石后，遥望山谷。即使隔着数里距离，也能感受到那股森然之气。
山谷两侧是高达百丈的绝壁，壁面光滑如镜，近乎垂直，飞鸟难渡。谷口狭窄，仅容三骑并行，向内则逐渐开阔，形成一个葫芦状的地形。谷内雾气更浓，隐隐有暗红色的光芒在雾中流转，显然是某种阵法。
更麻烦的是，谷口处建有堡垒。
那并非寻常砖石垒砌的堡垒，而是依山势开凿、与岩壁融为一体的巨大建筑。通体漆黑，表面布满狰狞的浮雕，似是恶鬼与扭曲的人形。
堡垒共有三层，每层都有了望孔。最高处，一面绣着滴血骷髅的黑色旗帜在寒风中猎猎作响。
堡垒前，有一队黑袍修士巡逻。他们动作整齐划一，气息阴冷，修为最低的也在筑基后期。堡垒上，隐约可见更多的人影晃动。
“易守难攻。”长孙明轩沉声道，“若要强闯，必会惊动血魔教总部。届时我们即便通过此谷，前方也必定埋伏重重。”
叶凝霜握紧刀柄：“那就杀进去，速战速决。”
柳月瑶摇头：“不妥。且不说能否迅速解决所有守军，单是那谷内的阵法就不知深浅。若陷入阵中，被前后夹击，我们六人怕是难以脱身。”
苏惜文仔细观察片刻，低声道：“那旗帜……是血魔教‘蚀骨堂’的标记。蚀骨堂擅长毒功与阵法，堂主‘鬼骨老人’修为在元婴初期，据说为人谨慎多疑，极擅守御。”
楚牧看向她：“你如何得知？”
“祖母所着典籍中有记载。”苏惜文解释，“血魔教共有七堂，蚀骨堂负责镇守外围要地。鬼骨老人年岁已高，修为多年未有寸进，但正因如此，他将蚀骨堂经营得铁桶一般。要想悄无声息地通过他的防区……很难。”
苏武安此时也开口：“老奴早年游历时，曾远远见过蚀骨堂的手段。他们不仅在明处设防，更在暗处布有无数毒瘴、陷阱和预警禁制。即便能解决明面上的守军，只要触发任何一处预警，消息也会立刻传回总部。”
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