万界集市，星灵族使馆区。
这是一片悬浮在空中的岛屿群，每座岛屿上都矗立着高耸的水晶塔，塔尖与星空相连，不断有星光流淌而下，形成如梦似幻的光瀑。
最大的那座岛屿上，艾莉娅带着林阳等人穿过层层结界，进入使馆内部。
“星灵族擅长预言和占星，所以我们的建筑都与星空相连。”艾莉娅边走边解释，“在这里，你们可以安全地讨论任何事，不用担心被监听——除非对方的实力超过我族的大先知。”
她将众人带到一间圆形会议室。房间没有窗户，但穹顶上投影着真实的星空，星辰缓缓流转，散发出宁静的气息。
“坐。”艾莉娅示意。
众人落座后，艾莉娅启动了隔音结界，然后才严肃地说：“关于蛇之手，我知道的也不多。这个组织很神秘，通常只在有重大封印即将被破坏时才出现。”
她调出一份全息记录：“这是近千年来，有记载的蛇之手活动。”
画面中，一个个文明世界被标记出来。有的被混乱吞噬，有的勉强保住了封印但损失惨重。每一个事件中，都有衔尾蛇的印记出现。
“他们的目的很明确：释放被封印的混乱之源。”艾莉娅说，“但动机不明。按理说，混乱扩散对所有秩序生命都是威胁，他们自己也无法幸免。除非……”
“除非他们不是秩序生命。”林阳接话道，“或者，他们认为自己能在混乱中幸存，甚至……掌控混乱。”
会议室陷入沉默。
掌控混乱？这想法太疯狂了。混乱的本质就是无序、不可控，想要掌控它，就像想要抓住流动的水，只会被冲走。
“还有一种可能。”巫战开口，“他们可能被混乱侵蚀了，但保留了理智。就像……我们巫族曾经那样。”
这个推测更合理。保留理智的混乱生命，确实可能为了某种目的而主动释放混乱。
“那他们的首领会是谁？”赵明问，“能有这么大规模的行动，肯定不是散兵游勇。”
艾莉娅摇头：“不知道。蛇之手的高层从未公开露面，所有行动都是由下层执行者完成。而且……”
她顿了顿，压低声音：“有传言说，蛇之手的背后，有‘万界议会’成员的影子。”
万界议会？
林阳对这个名字有印象。在进入万界集市时，兑换处的工作人员提过，万界集市由一个名为“万界议会”的组织管理，议会成员都是诸天万界中最强大的势力。
如果蛇之手真有议会成员支持，那事情就复杂了。
“能确定是哪个成员吗？”林阳问。
“不能。”艾莉娅苦笑，“议会成员有十二个，每一个都神秘莫测。我们星灵族虽然是其中之一，但也只见过其中几位。更多的，连面都没露过，只通过代理人参与议会事务。”
十二个……林阳记下了这个数字。
“那么，我们该如何调查？”苏雨问，“对方隐藏得这么深，我们总不能一个个势力去排查吧？”
“我有个线索。”艾莉娅调出另一份记录，“在时之民遗迹遇袭前，我的队伍曾截获一段加密通讯。虽然无法破译内容，但追踪到了信号来源——万界集市第七区，黑市。”
黑市，任何大型交易场所都有的阴暗面。那里流通着明面上禁止交易的东西：禁忌技术、奴隶、甚至是……被封印的混乱生物。
“你们想从黑市入手？”林阳明白了。
“是的。”艾莉娅点头，“黑市虽然混乱，但有它自己的规则。只要付出足够的代价，就能买到想要的情报。问题是……”
她看向林阳：“黑市只认钱和实力。钱我有，但实力……我的队伍损失惨重，现在能调动的力量有限。而你们，虽然人数不多，但有你这位能修复时之民封印的阵法大师，还有十二名巫族战士，足够在黑市站稳脚跟。”
“你想和我们组队？”林阳确认道。
“不是组队，是合作。”艾莉娅纠正，“我提供资金和情报支持，你们提供武力保障。找到蛇之手的线索后，共享信息。如何？”
林阳看向自己的团队。赵明三人点头，巫战等巫族也表示同意。
“可以。”林阳伸出手，“但有一个条件：行动中，必须听我指挥。我不希望因为配合问题而出现不必要的伤亡。”
艾莉娅犹豫了一下，最终还是握住了他的手：“成交。不过我也要提醒你，黑市很危险。那里不仅有蛇之手，还有其他各种势力。我们必须小心行事。”
“明白。”
行动计划很快制定完成：艾莉娅负责准备资金和伪装身份，林阳等人负责制定战术和应急方案。三天后，前往黑市。
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三天后的傍晚，万界集市第七区。
与中心区域的繁华有序不同，第七区显得阴暗而混乱。街道狭窄拥挤，两侧是破旧的店铺和摊位，各种可疑的交易在暗处进行。空气中弥漫着劣质能量药剂和血腥味。
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