江南的春天来得早，运河两岸的柳树已抽出嫩绿的新芽。乌篷船缓缓行在水面上，船头坐着萧景澜一家三口——至少表面看起来是寻常的寻医问药之家。
萧晏裹着厚厚的披风，靠在母亲怀里。孩子脸色比在北境时好了些，但依然透着病态的苍白，偶尔会轻轻咳嗽。失去一半先天元气的后遗症开始显现：他比同龄孩子更易疲惫，手脚时常冰凉，夜里还会莫名惊醒。
“爹爹，我们还要多久到？”萧晏仰头问。
萧景澜正看着手中的罗盘——那不是普通的指南针，而是用坐标碎片粉末特制的“感应盘”。盘面上有九个凹槽，此刻其中三个正泛着微弱的暗红光芒，分别指向江南、西域、南疆三个方向。
“快了。”他收起罗盘，金银双色的眼眸望向运河前方，“前面就是苏州城。根据感应，江南节点的异变源头就在这一带。”
林悠然轻轻抚摸着儿子的头发，眼中满是担忧：“你的身体还没完全恢复，晏儿也需要休息。我们是否先在苏州休整几日？”
“来不及了。”萧景澜摇头，“我能感觉到，那三处节点的异变速度在加快。尤其是江南这一处——水脉纵横，混沌之力一旦污染水源，后果不堪设想。”
他顿了顿，看向儿子，声音柔和下来：“而且，晏儿的状况……拖不得。”
萧晏握住父亲的手，小手冰凉：“晏儿没事。晏儿想快点好起来，帮爹爹和娘亲。”
船夫在此时开口：“客官，前面就是枫桥了。您说的那个村子，就在桥西三里处。不过……”他压低声音，“那村子最近闹瘟疫，官府都封路了，您一家子还是别去了。”
“瘟疫？”林悠然眉头一皱。
“是啊，怪病。染上的人身上长黑斑，没几天就……”船夫摇摇头，“都说是不祥之兆，村里请了好几个道士做法都没用。”
萧景澜与林悠然对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重——这描述，太像混沌侵蚀的早期症状了。
枫桥村确实被封了。
官府用木栅栏将村口围住，外面有差役把守，禁止任何人进出。栅栏内，隐约可见几间破败的茅屋，整个村子死气沉沉，连鸡犬声都听不到。
萧景澜一行人没有硬闯，而是绕到村后，从一处隐蔽的小路潜入。刚进村，一股刺鼻的腐臭就扑面而来。路边的水沟里漂浮着死鱼，鱼身上布满黑色斑点。更可怕的是，他们看到一户人家的院子里，一个老人靠墙坐着，已经没了气息，脸上、手上全是密密麻麻的黑斑。
“确实是混沌侵蚀。”林悠然蹲下身检查，造化创生之力探入尸体，“但很奇怪……这不是直接从古神节点散发的污染，倒像是……”
“像是被人为提取后，稀释投放的。”萧景澜接上她的话。他金银双色的眼眸扫视四周，瞳孔深处符文流转，“我能‘看’到，空气中飘散着极其微小的混沌颗粒，它们正在通过呼吸、饮水进入村民体内。”
他指向村子中央那口古井：“污染源在那里。”
古井已经被木板封死，但木板缝隙中渗出暗红的水渍。萧景澜上前掀开木板，井水映入眼帘——那不是正常的清澈井水，而是粘稠的暗红色，水面还漂浮着一层油光般的荧光。
“这是……”林悠然倒吸一口凉气。
“节点污染物的稀释液。”萧景澜声音冰冷，“有人故意污染了这口井，把村民当成了实验品。”
实验品？
这个词让所有人脊背发凉。
“爹爹，井里有东西。”萧晏忽然开口。孩子虽然虚弱，但对混沌之力的感应依然敏锐，“在很下面……有个会动的东西……”
萧景澜毫不犹豫，纵身跃入井中。
井下的空间比预想的更大。
这不是普通的井，而是一个伪装成水井的入口。井壁上有凿出的阶梯，向下延伸十余丈后，豁然开朗——竟是一个天然的地下溶洞，洞壁上镶嵌着发光的晶石，勉强照亮了空间。
溶洞中央，有一个用石头堆砌的简陋祭坛。祭坛上摆放着十几个陶罐，每个陶罐里都装着暗红色的粘稠液体，正是井水的浓缩版。祭坛周围散落着一些工具：研钵、药杵、还有几本泛黄的笔记。
萧景澜拿起一本笔记翻开。上面的字迹潦草但清晰，记录着各种“实验数据”：
“甲子日，取三号样本（稀释十倍）投入井中。七日后，村民王某出现黑斑，十日后死亡。尸体解剖发现，脏器全部黑化，但脑部无损伤——证明混沌侵蚀可保留神智。”
“丙寅日，取五号样本（稀释五倍）混入村中唯一水源。三日后，全村六成人口感染。观察发现，感染者会自发向祭坛方向聚集，似有‘朝圣’倾向。”
“戊辰日，尝试在感染者濒死时注入圣莲之力碎片（从黑市购得）。结果：感染者身体崩解，但崩解时释放的能量是平常的三倍——猜想，若以大量感染者同时献祭，或可强行打开小型裂缝。”
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