刘弘的离世，如同抽去了这个家庭最后的顶梁柱。
原本依靠他那份微薄但稳定的吏员俸禄，加上祖上留下的些许田产租金，刘家虽不富裕，倒也勉强维持着“小康”的体面，至少温饱无虞，偶有盈余还能添置些书籍笔墨，不忘士人之家的门风。
然而，顶梁柱一倒，稳定的进项便断了。家中积蓄本就不多，办理丧事又耗费不少，剩下的银钱在坐吃山空的日子里，如同阳光下的积雪，迅速消融。
吴氏强忍丧夫之痛，操持家务，抚养两个年幼的孩子，眼看着家计一日比一日艰难，眉宇间的愁绪越来越浓。
十二岁的刘备，在经历了巨大的悲痛后，仿佛一夜之间成熟了许多。
他牢记父亲临终前的教诲，努力担负起长子的责任。他不再像同龄孩童般嬉戏玩耍，而是默默地帮着母亲打理家务，照看襁褓中的幼弟。
他对弟弟刘芒极为疼爱，父亲那句“长兄如父”、“爱护幼弟”的遗言，如同烙印般刻在他心上。
好在伯父刘子敬和叔父刘元起信守承诺，时常前来探望，并不时接济些钱粮衣物，让这孤儿寡母的生活得以勉强维系。
刘子敬为人端正，接济时往往带着教诲，勉励刘备不忘读书习字，将来重振门庭；刘元起则更为直接豪爽，常常扛来米粮，塞些铜钱，言语间满是关怀。
得益于两位叔父的帮衬，日子总算没有陷入绝境。
但吴氏是个内心坚韧且极有分寸的女子。她感念两位小叔子的恩情，却不愿将这恩情视为理所当然，更不愿让这个家彻底失去自立的能力。
这一日，她清点完所剩无几的积蓄后，将正在一旁认真擦拭父亲留下的那方旧砚的刘备叫到身边。
“备儿，”吴氏的声音平静却坚定，“家中钱粮将尽，总不能一直仰赖你二位叔父接济。为娘思前想后，决定重操旧业，织些席子，编些草鞋，拿到市集上去贩卖，也好贴补家用。”
刘备闻言，擦拭砚台的手顿住了。他抬起头，脸上闪过一丝不易察觉的抵触。
他虽年幼，但身为曾经的“官吏”之子，内心深处仍存着一份对于士人身份的矜持。织席贩履，那是市井小民、贫贱之家所为，他潜意识里觉得，这有失身份，与“汉室宗亲”的招牌格格不入。
他犹豫了一下，开口道：“母亲，何必如此辛劳？二位叔父待我们亲厚，定不会坐视我们挨饿受冻。有他们支持，母亲不必过于担忧家用。”
吴氏看着儿子脸上那抹尚未褪尽的稚气与隐约的“面子”观念，心中微叹，却并未动怒，而是耐心而严肃地说道：
“备儿，你伯父与叔父待我们好，这是他们念及骨肉亲情，是他们的恩义，我们需终生铭记，涌泉相报。但正因如此，我们更不能将这份恩义当作倚靠，视为长久之计。人活于世，首要自立。靠山山会倒，靠人人会跑，唯有自己立得住，才是根本。若一味依赖，久而久之，恩情也会变成负担，骨肉亲情亦可能生出嫌隙。我们需自强不息，方能不负你父亲期望，也对得起你叔父们的帮扶。”
母亲的话语如同警钟，在刘备心头敲响。
他怔怔地看着母亲因操劳而日益消瘦却异常坚定的面容，回想起父亲生前虽为小吏，却也常教导他们要“行得正，立得直”，不轻易受人恩惠。
他沉默了片刻，虽然心里对“织席贩履”仍有些抹不开面子，但也明白了母亲话中的深意与骨气。
他低下头，轻声道：“母亲说的是，孩儿明白了。”
于是，吴氏开始日夜不停地织席、编履。刘备虽然不愿亲自去市集抛头露面叫卖，但也尽力分担家中事务，劈柴挑水，打扫庭院，不再让母亲为这些杂事操心。
同时，照顾幼弟刘芒的主要任务也落在了他的肩上。
他极为细心，喂米汤，换尿布，哄睡觉，做得有模有样。
看着幼弟在自己怀中安然入睡的可爱模样，刘备心中充满了身为兄长的责任感与怜爱。
这日午后，阳光暖暖地照进屋内。
刘备刚将熟睡的幼弟小心地安置在床榻内侧，并用枕头和被褥在边缘做了简单的阻挡。他见母亲仍在院中辛勤编织，心想柴火不多了，便拿起柴刀，对母亲说了声去附近砍些柴火，很快就回。
吴氏叮嘱他小心，便继续埋头干活。
刘备想着快去快回，并未耽搁太久。然而，当他抱着一捆柴火回到屋内时，眼前的一幕让他魂飞魄散——原本睡在榻上的幼弟刘芒，竟摔落在地上，小脸磕破了皮，渗出血丝，正发出微弱的、小猫似的哭声。
“芒儿！”刘备惊呼一声，扔掉柴火扑了过去，手忙脚乱地抱起弟弟，心中充满了巨大的恐惧与自责。
他恨自己为何要离开，为何不一直守在弟弟身边。
吴氏闻声赶来，看到此景，也是脸色煞白。她连忙从刘备手中接过孩子，仔细查看，一边心疼地哄着，一边让人赶紧去请郎中。
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