永济渠下游，废弃的漕运码头。
断木残桩歪斜地插在浑浊的泥水里，几艘破败的漕船骨架半沉在岸边，芦苇长得比人还高，在清晨的微风中发出沙沙的声响，掩盖了泥土的腥气和一丝若有若无的血腥味。萧烬的亲卫已经将这片区域彻底封锁，气氛肃杀。
陆清然蹲在发现腰牌的窝棚外，仔细勘察着泥地上的痕迹。脚印杂乱，至少属于三个人以上，有深有浅，显示这里发生过短暂的搏斗。她的目光锐利如鹰，扫过被踩倒的芦苇，折断的枝条，最终停留在几处颜色略深的泥土上——那是血迹，尚未完全干涸，呈滴落状和喷溅状，一路蜿蜒，直向芦苇丛深处，直至河边。
“血迹形态符合奔跑中受伤滴落，以及近距离挥砍造成的喷溅。”陆清然站起身，指向芦苇丛，“他们往河边去了，至少有一人受伤不轻。”
萧烬站在她身旁，脸色阴沉得能滴出水来。张贲的腰牌，窝棚的打斗痕迹，延伸向河边的血迹……这一切都指向一个可能：有人在他们之前找到了张贲，并且动了手！
“王爷，”一名亲卫队长上前禀报，“沿河搜索的弟兄在下游三里处，发现了一个被冲上岸的皮囊，里面有些干粮和……和这个。”他递上来一个小巧的、用油纸包裹的严严实实的东西。
陆清然接过，小心地打开油纸。里面是一小撮暗红色的粉末，散发出那股她已然十分熟悉的、奇异而幽冷的香气。
又是哪种香料！
“这香料质地粗糙，并非贡品或高流通的货色，更像是……原料或者未经充分提纯的散货。”陆清然用手指捻起一点，在鼻尖轻嗅，又仔细观察其颗粒，“通常这类散货，会通过一些监管相对松懈的私码头或货运栈进行交易、转运。”
她脑中飞速运转，结合之前对京城货物渠道的了解，以及这永济渠漕运的背景（虽然废弃，但附近仍有小型私码头在运作），一个可能性浮上心头。
“王爷，”她抬头看向萧烬，眼神清亮而笃定，“张贲可能并未远遁，或者说，他受伤后无力远逃。这香料出现在这里，暗示这附近很可能有一个与香料流通相关的隐秘据点，或许是某个还在运作的私码头货栈。他熟悉军中与这些灰色地带的勾连，受伤后，最可能的就是躲往这种既能藏身，又可能找到‘自己人’或谈判筹码的地方。”
萧烬立刻领会了她的意思。他目光扫过湍急的河水，又望向芦苇荡后方那片隐约可见的、依托旧漕运河道形成的杂乱建筑群。
“搜！重点排查下游五里内，所有仍在运作或废弃的货栈、仓库，尤其是与西域货贸有关的！”萧烬的命令简洁而冰冷。
马蹄声再次响起，精锐们如同猎豹般扑向可疑区域。
陆清然和萧烬也翻身上马，沿着河岸向下游疾驰。风吹起陆清然的鬓发，她紧抿着唇，心中那股不安的预感越来越强烈。张贲是一把双刃剑，找到他可能揭开真相，也可能触发更致命的陷阱。
约莫一刻钟后，前方一座看起来颇为破败，但规模不小的货栈出现在视线里。货栈临水而建，木制栈桥歪歪扭扭地伸入河中，几间高大的仓库外墙斑驳，空气中弥漫着水汽、霉味和……一丝极澹的血腥气！
更重要的是，货栈外围，赫然散落着几具黑衣人的尸体！看服饰，并非萧烬的亲卫！
“有情况！”萧烬眼神一厉，猛地一夹马腹，率先冲了过去。陆清然紧随其后，心脏不由自主地收紧。
货栈大门洞开，里面传来兵刃交击的脆响和压抑的怒吼声。
只见仓库内部颇为空旷，堆放着一些蒙尘的货箱。场地中央，七八名黑衣蒙面人，正围攻一个浑身浴血、步履蹒跚的壮汉！那壮汉左手持一把短刀，挥舞得已然有些散乱，身上多处伤口都在汩汩冒血，正是失踪的副将张贲！
他显然已是强弩之末，全靠一股狠劲在支撑。地上已经躺倒了三四个黑衣人的尸体，但剩下的杀手攻势凌厉，招招致命，分明是要将他立毙当场！
“留活口！”萧烬暴喝一声，声如惊雷，人已如离弦之箭般从马背上掠下，长剑出鞘，化作一道寒光，直刺向围攻张贲的一名黑衣人后心！
他身后的亲卫也如狼似虎地扑了上去，瞬间与那些黑衣人战作一团。
陆清然没有贸然上前，她迅速下马，躲在一堆货箱后，目光飞快地扫视整个仓库环境。打斗痕迹遍布，血迹斑斑，张贲显然在这里经历了长时间的追杀和抵抗。她的视线最终落在仓库角落，那里散落着几个打开的空木箱，箱底似乎残留着一些同样的暗红色香料粉末。
就在这时，一名黑衣人见萧烬加入战团，情知任务可能失败，眼中闪过一丝狠毒，竟完全不顾身后刺来的刀剑，猛地将手中淬毒的短匕，全力掷向摇摇欲坠的张贲的咽喉！这是宁可错杀，也绝不让其落入萧烬之手的架势！
“小心！”陆清然失声喊道。
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