天牢最深处，水汽混着腐朽的气息凝成一股难以驱散的阴寒，连墙壁上跳跃的火把光晕都仿佛被冻结，投射出扭曲晃动的影子。这里是连最凶悍的囚犯都会感到绝望的深渊，如今只关押着一位曾经的权倾朝野者——国舅柳弘。
三司会审，就在这间特意清理出的、还算宽敞的刑讯室内进行。刑部尚书主审，都察院左都御史、大理寺卿顾临风陪审。萧烬并未坐在主审位，他只是屏退了左右，独自一人立在阴影角落里，如同蛰伏的猛兽，冷眼旁观。他的存在本身，就是一股无形的、令人窒息的压力。
柳弘穿着一身肮脏的囚服，头发散乱，昔日保养得宜的面庞上刻满了憔悴与灰败，但那双深陷的眼窝里，却依旧燃烧着两簇不肯熄灭的幽火。他跪在冰冷的地面上，脊背却诡异地挺得笔直，维持着最后一丝属于国舅的、可笑的尊严。
刑部尚书按照流程，一条条宣读着他的罪状：结党营私、贪墨军饷、构陷忠良、纵容家族子弟横行不法……桩桩件件，证据确凿。
柳弘听着，脸上甚至露出一丝诡异的平静，偶尔还会点头承认：“是老夫所为。” “此事不假。”
他的配合，几乎让刑部尚书产生了一种错觉，以为这位穷途末路的国舅终于认命伏法。连记录的书吏运笔如飞，都觉得此案即将顺利了结。
然而，当尚书念到“勾结西域月氏部族，私运禁品，意图祸乱边疆”这一条时，柳弘一直低垂的眼皮猛地掀开，那幽火般的目光锐利地扫过在场众人，最终定格在阴影中的萧烬身上，嘴角扯出一抹讥诮的弧度。
“勾结外邦？呵呵……”他声音沙哑，如同破旧的风箱，“尚书大人，此言差矣。老夫身为国舅，深受皇恩，岂会行此大逆不道之事？此乃无稽之谈，欲加之罪！”
刑部尚书脸色一沉，重重一拍惊堂木：“柳弘！人证物证俱在，你安南老家查抄的往来密信，与月氏使臣约定的暗语图册，岂容你抵赖！”
柳弘却只是嗤笑一声，重新垂下眼皮，如同老僧入定，任凭刑部尚书如何厉声质问，甚至动用了拶指之刑，十指被夹得血肉模糊，他也只是闷哼几声，咬紧牙关，再不吐露一字关于西域的细节。
刑讯室内陷入一种僵持的、令人焦躁的沉默。只有火把燃烧的噼啪声和柳弘粗重的喘息声回荡。
顾临风一直安静地坐着，此刻，他缓缓开口，声音清朗，打破了这片死寂：“国舅，你可知，即便你不认此罪，凭你已承认的诸多大罪，亦是抄家灭族之祸。坦白与否，于你自身结局，并无不同。”
柳弘抬起血肉模糊的手，擦了擦嘴角渗出的血沫，浑浊的眼睛瞥向顾临风，带着一种居高临下的蔑视：“顾家小子，你寒门出身，能爬到今日位置，实属不易。有些水太深，不是你该蹚的。”
这话语中的威胁与暗示，让刑部尚书和左都御史的脸色都微微变了。
顾临风却面色不变，依旧平和：“下官职责所在，只问案情，不论水深水浅。国舅讳莫如深，可是在保护什么人？或是，忌惮什么人？”
“保护？忌惮？”柳弘像是听到了什么极好笑的事情，低低地笑了起来，笑声在阴森的牢房里回荡，显得格外瘆人，“老夫已是将死之人，还有什么可保护，可忌惮的？不过是有些秘密，烂在肚子里，比说出来要好。至少……能死得痛快些，也能让有些人，睡得安稳些。”
他的目光，再次有意无意地飘向角落的阴影。
一直沉默的萧烬，终于动了。他从阴影中缓步走出，火光照亮了他冷硬如石刻的侧脸，那双深邃的眼眸里，没有丝毫温度，只有洞悉一切的冰冷。
“柳弘，”萧烬开口，声音不高，却带着千钧之力，瞬间压下了牢房内所有的杂音，“你是在指望宫里的那位，还能保你？还是指望你藏在暗处的‘蛛网’，能替你复仇？”
柳弘的身体几不可察地颤抖了一下，但很快又恢复了那副死水般的平静：“王爷说什么，老夫听不懂。老夫罪孽深重，伏法认诛便是。至于其他，王爷何必多问。”
“本王偏要问。”萧烬在他面前站定，居高临下地俯视着他，那目光如同实质的冰锥，刺得柳弘几乎无法维持表面的镇定，“‘蛛网’的‘主人’是谁？除了你，宫中还有谁是你们的同党？说！”
最后一声“说”，如同惊雷炸响，带着凛冽的杀意。
柳弘勐地抬头，与萧烬对视，那双浑浊的眼睛里终于闪过一丝剧烈的挣扎和恐惧，但旋即被一种近乎疯狂的决绝取代。他咧开嘴，露出被血染红的牙齿，笑容扭曲：“王爷神通广大，自己去查啊！老夫……无可奉告！”
他死死地咬住了“宫中同党”和“蛛网主人”这两个关键。无论后续刑部官员如何轮番上阵，动用了更残酷的刑罚，将他折磨得奄奄一息，他也只是反复承认那些已经证据确凿的旧罪，对这两个核心秘密，始终守口如瓶。
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