七月初一，大朝会。
寅时三刻，天色未明，文武百官已齐聚乾元殿外。官袍在晨雾中显出深浅不一的颜色，文官绯紫，武官青绿，按品级分列两班，在宫灯昏黄的光晕下如同两道静默的河流。
萧烬站在武官队列的最前方，一身玄色亲王蟒袍，腰佩玉带，头戴七梁冠。他的位置本该在几位年迈的郡王之后，但自从两年前北境大捷，皇帝特旨许他“朝班前列，位同三公”。这份殊荣曾让无数人眼红，此刻却成了他计划中最重要的一环——所有人的目光都会聚焦在他身上。
卯时正，钟鼓齐鸣。沉重的宫门缓缓开启，百官依序入殿。
乾元殿内，七十二根金丝楠木柱支撑着高高的穹顶，蟠龙金漆在烛火中流光溢彩。御座高踞九级玉阶之上，此刻却空着——皇帝萧陌城已连续三月未临朝，政务由内阁会同监国太子处理。但今日，御座左侧设了一张紫檀木椅，垂着明黄纱幔，隐约可见一个端庄的身影。
太后临朝。
萧烬垂眸，掩去眼中复杂的情绪。昨夜他去慈宁宫见太后，母子二人的对话简短而疏离。太后只问了一句：“你真要查到底？”他答：“儿臣必须给父皇一个交代。”然后便是长久的沉默，最后太后说：“明日朝会，哀家会去。”这算是默许，还是警告？他分不清。
“臣等恭请太后圣安——”百官齐拜，声音在殿中回荡。
“平身。”太后的声音隔着纱幔传来，平静无波，“皇帝龙体欠安，哀家暂理朝政。诸卿有事启奏。”
按例，先是各部例行奏报。户部说江南水患赈济款项已拨，工部报皇陵修缮进度过半，礼部奏中秋宫宴筹备事宜……琐碎而冗长。萧烬静静听着，目光不动声色地扫过殿中众人。
左相温慎行站在文官首位，年过五旬却精神矍铄，三缕长髯修剪得一丝不苟。他是新皇后温若梦的父亲，也是太后最倚重的老臣之一。此刻他微闭双目，似在养神，但萧烬注意到，他的右手食指在袖中轻轻敲击着——这是温慎行思考时的习惯动作。
萧烬看着刚任职兵部尚书的刘启山，正站在武官队列中段。他是已故先帝贵妃刘贵妃的兄长，显德年间靠着妹妹的恩宠平步青云，刘贵妃死后却销声匿迹的刘启山，现在却以兵部尚书的身份出现在大殿上，甚至比起以往还更进一步。此刻他眉头微蹙，不时看向萧烬的方向。
还有都察院左都御史、吏部侍郎、京营提督……这些人都曾在玄诚的记名册上出现过，或是本人，或是家族子弟。十五年过去，有些人已鬓发斑白，有些人正当壮年，但无一例外，在萧烬的目光扫过时，都出现了细微的不自然——或移开视线，或整理袍袖，或轻咳一声。
他们在紧张。
萧烬心中冷笑。很好，这说明“蛛网”虽然换了主人，但网络还在。这些人就像蛛网上的节点，牵一发而动全身。
终于，轮到重臣奏事。
“臣有本奏。”左相温慎行出列，声音沉稳，“北境军报，戎狄近日异动频繁，疑似集结兵马。臣请增派斥候，加强边境巡防。”
这是惯例奏报，很快议定。接着是几位御史弹劾地方官员贪腐，内阁一一处置。
眼看朝会即将结束，萧烬向前一步。
“臣有要事启奏。”
殿中瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在他身上。镇北王已经数月未在朝堂发声，今日突然开口，必有大事。
纱幔后，太后的身形似乎微微前倾。
“讲。”她的声音依旧平静。
萧烬从袖中取出一份奏折，双手呈上：“臣接密报，威北侯旧部余孽近日在京畿频繁活动，似有所图。”
“威北侯”三个字一出，殿中响起一片压抑的吸气声。
二十年前，前威北侯赵擎拥兵自重，意图谋反，被先帝派兵镇压。赵擎兵败自尽，但其部分旧部逃散，多年来朝廷一直在追剿。此事牵扯军方，极为敏感，而且威北侯案是显德年间的大案，与先帝之死只隔了两年。而当今的威北侯是慕容恪却和柳弘勾结虽然倒台幕后爪牙还在。
“详细说来。”太后的声音里多了一丝凝重。
“据报，半月前京郊发现可疑人员聚集，所用暗号、信物皆与当年威北侯余孽相符。”萧烬声音清晰，每个字都掷地有声，“臣已派人暗中查探，发现他们似在联络旧部，筹集兵器，且……与朝中某些官员有所往来。”
最后一句，如同在平静的湖面投下巨石。
“镇北王此言可有证据？”兵部尚书刘启山猛地出声，脸色微变。
萧烬转向他，目光如刀：“刘尚书为何如此紧张？莫非……兵部与此事有牵连？”
“你——”刘启山语塞，随即强作镇定，“本官只是担心军国大事，岂容儿戏！”
“儿戏？”萧烬冷笑，从袖中又取出一物——是一枚生锈的铁牌，上面刻着残缺的虎头纹，“这是在京西一处废弃庄园发现的，刘尚书可认得此物？”
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