“这是北境边防最脆弱的三个隘口。根据军报，过去三个月，裕亲王的旧部以‘换防’、‘演练’等名义，在这三处频繁调动。表面看一切正常，但细究兵力配比和物资流向，明显有囤积军备、准备接应的迹象。”
皇帝的脸色沉了下来：“他真敢动兵？”
“他必须动。”陆清然接话，拿起她整理的架构图走到地图前，“工坊被毁，齐先生被捕，江南白鹿书院这条线也暴露了——裕亲王经营多年的网络被我们撕开了一个大口子。他现在只有两个选择：要么坐以待毙，等我们查到他头上；要么抢先动手，利用他在军中的旧部和尚未暴露的力量，做最后一搏。”
她的手指在地图上划过一条弧线，从北境指向京城：
“如果他选择后者，那么这三处隘口就是关键。一旦突破，北境军主力被牵制，他潜伏在京城的势力再发动内乱——里应外合，胜负难料。”
皇帝的脸色越来越难看。
“但我们也有优势。”萧烬补充道，“第一，他现在还不知道我们已经锁定他，以为我们还在查‘蛛网’的残余。第二，他在暗处的力量，经过赤焰山和江南两处打击，已经折损不少。第三——”
他看向陆清然：“我们有清然。她能找到我们找不到的证据，能查清我们查不清的线索。”
陆清然迎上他的目光，轻轻点头。
这是一种无需言说的信任。
皇帝看着他们，良久，长长叹了口气：“朕这个皇叔……还真是给朕出了个大难题。”
他站起身，走到窗边，望着窗外初春的庭院。枝头已经冒出嫩绿的新芽，但天空阴云密布，像是又要下雪。
“萧烬，”皇帝没有回头，“北境的防务交给你。朕给你全权，必要时可先斩后奏。”
“臣领旨。”
“陆卿，”皇帝转过身，“裕亲王的案子交给你。三个月，朕要铁证。需要什么支持，直接向朕要。”
“臣遵命。”
皇帝走回御案，提起朱笔，在一份空白的诏书上快速书写。写完后，他盖上玉玺，将诏书递给陆清然。
“这是朕的密旨。凭此，你可调动各地官府协助查案，可调用国库银两，可……在紧急情况下，调动当地驻军保护证据和证人。”
这权力，比“如朕亲临”金牌更直接，更实权。
陆清然双手接过诏书，感受到那卷轴的沉重——不是物理上的重量，而是责任和信任的重量。
“谢陛下。”
“先别谢。”皇帝坐下来，神情疲惫，“朕能做的只有这些。朝堂上的非议，同僚的排挤，暗处的冷箭——这些，都要靠你们自己应付。”
他顿了顿，看着并肩而立的萧烬和陆清然，眼神复杂：
“你们选了一条最难走的路。不靠联姻，不靠裙带，只靠自己的本事在这朝堂上立足。这条路……会很辛苦。”
“臣知道。”陆清然说。
“臣也准备好了。”萧烬说。
皇帝摆摆手：“去吧。朕等你们的好消息。”
两人行礼退出。
走出御书房，穿过长长的宫道，快到宫门时，萧烬忽然停下脚步。
“清然，”他转身看着她，“皇兄刚才说，我们可以靠联姻，靠裙带——你后悔吗？拒绝我，选择这条更难的路？”
陆清然抬头看他。
宫道两侧是高耸的宫墙，将天空切割成狭窄的一条。初春的风还带着寒意，吹起她鬓角的碎发。
“萧烬，”她反问，“如果那夜在梅林，我答应了做你的王妃，你会开心吗？会满足吗？”
萧烬愣住。
他认真思考这个问题。
然后，他发现自己无法回答“是”。
如果陆清然成了他的王妃，他也许会有一时的喜悦，但很快，他就会看到她的光芒被“王妃”这个头衔掩盖，看到她的才华被深宫束缚，看到她眼中的火焰渐渐熄灭。
那不是他爱的陆清然。
“看，”陆清然笑了，那笑容在阴沉的天空下，像一道光，“你也不愿意。因为我们都知道，那不是最好的选择。”
她向前一步，与他并肩而立，望向宫门外隐约可见的街市和人群：
“我要的，是堂堂正正地站在这里，以陆清然的名字，做陆清然该做的事。你要的，也是一个能与你并肩而立、而非躲在你身后的伴侣。所以——”
她侧过头，看着他：“我们现在的选择，就是最好的选择。”
萧烬看着她，看着她眼中那种毫不妥协的坚定，看着她唇角那抹坦然自信的弧度，看着她整个人散发出的、那种无法被任何身份束缚的光芒。
他忽然释然了。
彻彻底底地释然了。
“你说得对。”他笑起来，那笑容里有从未有过的轻松和豁达，“是本王之前痴念了。总想着要用婚姻、要用名分绑住你，却忘了——”
他深吸一口气，郑重地说：
“你不需要做本王的王妃，不需要做任何人的附庸。你就是你，陆清然，大昱的法证司监正。而我，萧烬，镇北王，镇国大将军。我们各司其职，各展其才，但目标一致，心意相通。”
他伸出手，不是求婚的手势，而是一个平等结盟的手势：
“这便够了，对吗？”
陆清然看着那只手，又看看他的眼睛。
然后，她伸出手，与他击掌。
“啪！”
清脆的响声在宫道里回荡。
“对。”她说，“这就够了。”
两人相视而笑。
没有婚约的束缚，没有身份的桎梏。
只有两个独立的、强大的灵魂，因为共同的信念和目标，选择了并肩而行。
这是一种比爱情更深、比婚姻更稳的关系。
是真正的，平等的同盟。
宫门外，马车已经备好。
萧烬要去北境整顿军务。
陆清然要回法证司继续查案。
他们将在不同的战场上奋战。
但这一次，他们都知道——
无论相隔多远，他们都在彼此的身后。
因为他们是同伴，是战友，是……这世间最理解彼此的人。
马车驶出宫门，分道扬镳。
天空的阴云忽然散开一道缝隙，阳光落下来，照亮了初春的京城。
前路依旧艰难，敌人依旧强大。
但这一次，他们无所畏惧。
因为他们有彼此。
有这份平等而坚定的同盟。
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