沈若锦将使者的密信放在桌上，炭笔在指尖转动。晨光透过窗户，在地图上投下长长的影子。秦琅走到她身边，低声问：“真要这么回复？会不会太强硬？”沈若锦没有立刻回答。她看着地图上东面的标记，看着那些代表不明军队的问号，脑海中闪过巴特尔那双鹰隼般的眼睛。盟约是互相的尊重——这句话是说给巴特尔听的，也是说给她自己听的。乱世之中，妥协换不来和平，唯有实力和决心，才能赢得真正的尊重。她提起笔，在回信上写下最后一行字，然后封好，交给等候的士兵。“送出去。”她说。士兵转身离开，脚步声在走廊里渐渐远去。沈若锦走到窗边，东面的天空已经大亮，山峦的轮廓在晨光中清晰如刀削。那支军队，今天应该就会进入视野了。
就在这时，又一阵急促的脚步声传来。
这次的声音更轻，更急，带着一种刻意压制的匆忙。沈若锦转身，看到一个穿着普通士兵服饰的人影出现在门口——但那张脸，她认得。是三天前派往草原营地谈判的副使，赵明。
赵明的脸上满是尘土，嘴唇干裂，眼睛布满血丝。他的军服上有几处撕裂，袖口沾着草屑和泥点。他没有行礼，而是直接冲进房间，反手关上门，动作快得像一只受惊的兔子。
“将军。”赵明的声音嘶哑，从怀里掏出一封用油纸包裹的信，“使者大人让我偷偷送回来的，不能让任何人知道。”
沈若锦接过信。油纸包裹得很紧，边缘用蜡封死，蜡封上压着一个特殊的印记——那是她和使者约定的暗号，表示此信内容绝密，必须亲自开启。她感觉到信纸很薄，但分量不轻，里面似乎夹了什么东西。
“你什么时候回来的？”秦琅问。
“昨夜子时。”赵明喘着气，“我绕了远路，从西面的山谷穿过来，避开了所有哨卡。使者大人说，这封信比他的命还重要，必须亲手交到将军手里。”
沈若锦撕开蜡封。
油纸里是一张折叠的羊皮纸，还有一小块用细绳系着的骨片。羊皮纸很薄，上面的字迹小而密，用的是草原部落的文字——但沈若锦前世在边关多年，认得这种文字。她展开羊皮纸，凑到窗边的光亮处。
晨光落在泛黄的羊皮上，墨迹在光线中显得格外清晰。
信的开头是常规的汇报：谈判陷入僵局，草原部落联盟态度强硬，要求增加三成贸易份额，否则拒绝签署正式盟约。使者据理力争，但对方毫不退让。这些内容，和刚才那封明面上的信基本一致。
但接下来的部分，让沈若锦的手指微微收紧。
“将军亲启：以上为明面情况，以下为暗中所察。臣在草原营地三日，发现其联盟内部并非铁板一块。主要矛盾有三——”
沈若锦的呼吸放缓了。
她继续往下读，晨光在羊皮纸上移动，照亮一行行细密的文字。
“其一，赤炎部与苍狼部素有旧怨。二十年前，赤炎部老首领死于苍狼部偷袭，虽表面和解，但赤炎部现任首领呼延烈对此耿耿于怀。此次联盟，赤炎部出兵最多，但战利品分配时，苍狼部凭借与巴特尔的关系，多占了两成份额。呼延烈私下多次抱怨，臣亲耳听到其麾下将领醉酒后扬言‘迟早要算这笔账’。”
羊皮纸上的字迹在这里停顿了一下，墨迹有些晕开，似乎写信时手在颤抖。
“其二，黑水部与白鹿部争夺草场。黑水部以牧马为主，需要广阔草场；白鹿部以驯鹿为生，需要山林交界处的水草丰美之地。两部落的草场在狼山南麓重叠，去年秋季曾爆发小规模冲突，死伤三十余人。此次联盟，两部落虽同在一营，但营地相隔三里，互不往来。黑水部首领铁木尔曾当着臣的面嘲讽白鹿部‘只会养鹿的懦夫’。”
沈若锦抬起头，看向秦琅。
秦琅已经走到她身边，目光落在羊皮纸上。他虽然不认得草原文字，但从沈若锦的表情中，已经察觉到了什么。
“有问题？”他低声问。
沈若锦没有回答，继续往下读。
“其三，也是最关键的一点——巴特尔并非所有部落都真心拥戴。金雕部、雪豹部、野马部三个小部落，此次出兵纯属被迫。金雕部老首领病重，少主张扬年轻气盛，不愿屈居人下；雪豹部地处偏远，与中原素无仇怨，此次被巴特尔以‘不参战即视为叛盟’威胁，才勉强出兵；野马部则因去年旱灾损失惨重，急需粮食，巴特尔许诺战后分粮，他们才加入联盟。”
信的最后几行字，墨迹格外深重。
“将军，此三处矛盾，皆可为我所用。赤炎部与苍狼部之怨，可挑拨离间；黑水部与白鹿部之争，可火上浇油；三个小部落之不满，可拉拢分化。若操作得当，草原联盟不攻自破。但此事风险极大，一旦被巴特尔察觉，臣性命不保，谈判亦将彻底破裂。如何行事，请将军明示。”
落款是使者的私印，还有一个用血按下的指印。
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