道光十一年（1831年），曾国藩二十一岁。
从衡阳回到家中私塾，冬季进入本县涟滨书院学习。书院山长刘元堂先生名象履，看到曾国藩的诗文后赞叹不已，认为他将来必成大器。
道光十二年（1832年），曾国藩二十二岁。
父亲竹亭公以府试第一名的成绩进入湘乡县学。曾国藩参加考试，被列为备取，以佾生身份注册。考试结束后，回到家中利见斋私塾继续学习。
道光十三年（1833年），曾国藩二十三岁。
本年参加科试，考入县学。当时曾国藩名叫子城，提督学政是岳镇南。父亲竹亭公时年四十三岁，历经十七次童试才考取生员，二十年来刻苦治学，在家塾教书育人。看到儿子能继其志而早获功名，竹亭公深感欣慰。
十二月，欧阳氏夫人嫁入曾家。
道光十四年（1834年），曾国藩二十四岁。
在岳麓书院求学，山长为欧阳坦斋先生。曾国藩因擅长诗文而声名鹊起，考试常列第一。本年参加乡试，考中第三十六名举人。本次乡试四书题目为：首题《疑思问，忿思难，见得思义》；次题《武王缵太王，王季，文王之绪》；三题《智譬则巧也，圣譬则力也，由射于百步之外也》。诗题《赋得翦得秋光入卷来》。主考官为徐云瑞、许乃安，房考官为张启庚。
道光十四年（1834年）十一月，曾国藩进京。这一年他初次在朱氏学舍遇见刘蓉，两人相谈甚欢，为此留宿两夜才分别。
道光十五年（1835年），曾国藩二十五岁。
住在长沙郡馆，会试落第后留在京城读书，深入研究经史，尤其喜爱韩愈的文章，立志追随其文风。从此开始专攻古文创作。
道光十六年（1836年），曾国藩二十六岁。
会试再次落第，离京南下游历。同乡易作梅时任睢宁知县，因而前往拜访。途经清江、扬州、金陵，沿长江返回。曾国藩久居京城，经济窘迫，向易作梅借了百两银子，在金陵全部用来购书，钱不够时还典当衣物补足。回到家乡后，他向父亲展示所购的二十三史。竹亭公询问书的来历，既高兴又告诫道：“你借钱买书，我不介意替你还债，但你要专心研读，才不辜负这番心意！”曾国藩听后肃然起敬，从此黎明即起读书，半夜才休息，广泛涉猎百家着作，几乎足不出户地苦读了一年。
道光十七年（1837年），曾国藩二十七岁。
听闻浏阳文庙采用古乐，便前往浏阳县与当地举人贺以南等人探讨音律源流，停留两月方归。途经长沙时，恰逢刘蓉与湘阴郭嵩焘同在省城应试，三人相见甚欢，日夜畅谈古今，相处月余才各自离去。
同年，曾国藩的妹妹国蕙出嫁，嫁入王家，夫婿名为待聘。
道光十七年（1837年）十月，曾国藩得子，取名桢第。
十二月，为赴京参加会试筹措路费，向族中亲戚借贷，仅携三十二缗钱启程，抵京时仅剩三缗。当时赴考举子中，没有比曾国藩更为清贫的了。
道光十八年（1838年）正月，曾国藩进入北京城，寄居在内城西的登墀堂。
道光十八年（1838年）会试，朝廷任命大学士穆彰阿、朱士彦、吴文镕、廖鸿荃为主考官。四书题目为：首题《言必信，行必果》；次题《万物并育而不相害，道并行而不相悖》；三题《颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也》。诗题《赋得泉细寒声生夜壑》。曾国藩考中第三十八名进士，房考官为季芝昌。同乡考中者共五人，其中与宁乡梅钟澍、茶陵陈源衮交情尤为深厚。
道光十八年（1838年）四月，曾国藩在正大光明殿复试中获一等，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考获一等第三名，经宣宗皇帝御览后，提升为第二名。
五月初二日引见后，改任翰林院庶吉士。
曾国藩少年时便器宇不凡，不随流俗。进入翰林院后，便立志效法前贤，以澄清天下为己任。他自定读书课程，将读书笔记分为五类：茶余偶谈、过隙影、馈贫粮、诗文钞、诗文草。平日所作文章论述，从不轻易示人。读书治学严谨自律，实乃天性使然。考中进士后，正式更名为国藩。
道光十八年（1838年）八月，曾国藩请假离京，与凌玉垣、郭嵩焘结伴同行。途经襄樊时，船停泊在安陆，遭遇大风，附近数十艘船只大多损毁，唯独他所乘的船只安然无恙。
同年十二月，曾国藩回到家乡。
曾氏家族自定居衡阳以来，从未有人通过科举显达。直到曾国藩的祖父星冈公开始督促子孙读书，并礼遇文人学士。道光十八年（1838年），曾国藩考中进士，入选翰林院。当时星冈公已六十岁，依然健在。后来曾国藩官至学士时，家中长辈仍都安在；待他升任侍郎时，星冈公尚能亲眼得见。在京城官员中，少有家族福泽如此深厚者。
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