渡过波涛汹涌的黄河，南方的气息便扑面而来。虽已是初冬时节，但相较于幽燕之地的苍凉肃杀，颍川郡所在的豫州腹地，显然更多了几分温润与繁盛。官道更为平整宽阔，车马行人络绎不绝，沿途的村落城镇也显得更为密集富庶。
越靠近颍川郡治阳翟县，这种文风鼎盛之感便愈发明显。衣冠楚楚的士人、负笈游学的学子随处可见，路旁酒肆茶棚中，常能听到高谈阔论之声，纵论经学典籍，品评朝野人物，言辞间引经据典，意气风发。这与北地边郡尚武重实的风气截然不同。
刘乾默默观察着这一切，心中既感新奇，也更添谨慎。在这里，一言一行都需更加注意，否则很容易被这些眼光毒辣的士人看出破绽。
车队并未直接进入喧嚣的阳翟县城，而是在向导的引领下，拐向城西一处清幽之地。远远地，便可见一片依山傍水而建的建筑群，青瓦白墙，飞檐斗拱，虽不显奢华，却自有一股庄重典雅、宁静致远的书卷气息弥漫开来。那里，便是名闻天下的颍川书院所在。
书院并非官方设立，而是由颍川荀氏、陈氏等几大世家联合资助兴办，延请各地名儒讲学，因其学术氛围自由开放，不拘一格，吸引了无数天资聪颖的寒门与世家子弟前来求学，堪称东汉末年的“学术交流中心”和“人才摇篮”。
车队在书院外专门用于接待访客的驿舍停下。刘卫早已修书至此，托庇于一位在书院担任讲师的故交——姓李名徽，字文卓，曾是洛阳太学博士，因不喜朝中倾轧，遂返乡任教。
很快，一位年约四十、身着青色儒袍、头戴进贤冠、面容清癯的中年文士便迎了出来，身后跟着两名书院仆役。他目光扫过车队，最终落在被老仆刘福搀下马车的刘乾身上。
“可是涿郡刘府君公子，乾小哥当面？”李徽拱手问道，语气温和，但眼中带着一丝不易察觉的审视。显然，他也听闻了关于这位“六岁神童”的些许传言。
刘乾整了整衣冠，上前一步，依足礼数，像模像样地躬身长揖，稚嫩的声音却清晰沉稳：“小子刘乾，字定之，奉家父之命，前来颖川求学。路途遥远，未来得及提前投帖拜见，冒昧叨扰，还请李师海涵。”
举止得体，言语清晰，更难得的是那份超乎年龄的沉静气度。李徽眼中闪过一丝讶异，脸上的笑容真切了几分，连忙伸手虚扶：“贤侄不必多礼。我与汝父乃旧识，书信已然阅过。远来辛苦，快请入内歇息。”
安顿好车马仆役，李徽引着刘乾步入驿舍客厅，吩咐奉上热汤茶点。叙话间，李徽简单询问了路上情况以及刘卫的近况，刘乾一一恭敬作答，言简意赅，既不怯场，也不多言。
“贤侄年幼远来，志气可嘉。”李徽抚须点头，“只是书院虽重才学，亦有规制。学子皆需通过简单的经义答问，方可入院旁听，与诸生共学。不知贤侄……”
这是题中应有之义，刘乾早有准备。他放下汤碗，恭敬道：“小子才疏学浅，不敢妄求特例。但请李师考较。”
李徽见他态度诚恳，便随口问了几个《论语》、《孝经》中的常见句子含义。这些开蒙典籍，刘乾早已烂熟于胸，但他并未卖弄，只以最朴实精准的语言解释了字面意思，略作发挥，皆中规中矩，显出了扎实的背诵功底和基本的理解能力，对于一个六岁孩童而言，已是堪称优异。
李徽满意地点点头：“根基颇为扎实。既如此，明日我便带你入院，先随蒙童班习字诵经，待日后学有所进，再观其才，或可听名师大儒讲经。”
“谢李师。”刘乾再次行礼。他深知循序渐进之理，并未急于求成。
次日清晨，刘乾换上一身干净的学童青衿，在老仆刘福担忧的目光中，跟着李徽正式步入了颍川书院。
一入书院，仿佛踏入另一个世界。外界的喧嚣被高墙与林木隔绝，取而代之的是弥漫在空气中的墨香，以及从各处学舍中传出的、抑扬顿挫的琅琅读书声。庭院打扫得干干净净，古木参天，虽值冬季，松柏依旧苍翠。
学子们年龄不一，小的不过七八岁，大的已有二十出头。有的行色匆匆，抱着竹简帛书赶往不同的讲堂；有的三五成群，聚在廊下或亭中激烈辩论，争得面红耳赤；也有的独自一人，坐在石凳或水边，埋头苦读，旁若无人。人人脸上都带着一种求知若渴的专注，以及身为颍川学子的自信与骄傲。
李徽先带他去了蒙童班所在的“启蒙斋”。这里都是些年纪较小的学子，正在一位中年先生的带领下，摇头晃脑地诵读《急就章》和《仓颉篇》。见到李徽带来一个明显更小的陌生孩童，孩子们都好奇地投来目光。
李先生与蒙童班的先生低语几句，那先生看了看刘乾，点了点头，指了一个空位给他。刘乾安静地坐下，取出自带的书简，很快便融入了一片稚嫩而认真的读书声中。他表现得与其他蒙童并无二致，认真跟读，努力习字，只是那双眼睛，在低垂的眼睑下，悄然观察着周围的一切，耳朵则捕捉着空气中流动的各类信息。
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