甘宁与魏延被变相软禁的消息，如同投入死水潭的石子，在襄阳底层军士与江湖豪杰间漾开了一圈圈不满的涟漪，但在蔡瑁、蒯越等人牢牢掌控的荆州高层，却迅速被压制下去。灵堂风波仿佛从未发生，尊袁绍为盟主、并向其求援的文书，已由逢纪亲自审定，以最快的速度发往袁术所在的寿春方向——如今袁绍与其弟“仲氏皇帝”袁术暂时合流，共抗北方刘乾与西方曹操（虽曹操已岌岌可危）的威胁，袁绍的临时驻跸及指挥中枢便设在那里。
然而，表面的平静之下，暗流愈发汹涌。
甘宁被剥夺了江夏都尉的实权，仅保留了一个虚衔，其麾下熟悉水战的旧部或被调离，或被蔡瑁的亲信接管。魏延的城门校尉之职亦被解除，改任了一个无兵无权的闲职参军，活动范围被严格限制在襄阳城内的一处小院。蔡瑁甚至以“整肃军纪，防备奸细”为名，加强了对二人及其剩余亲信的监视。
这种刻意的打压与羞辱，对于心高气傲的甘宁和魏延而言，无异于火上浇油。
是夜，月黑风高。襄阳城内，甘宁那被数名暗哨盯着的临时居所内，烛火摇曳。
甘宁烦躁地在室内踱步，锦袍下的拳头紧握，骨节发白。他猛地停下，抓起案几上的酒壶，仰头灌了一大口，却觉寡淡无味，狠狠将酒壶掼在地上，发出“嘭”的一声闷响。
“直娘贼！蔡瑁老儿，蒯越匹夫！还有那个阴阳怪气的河北说客！把老子当囚犯看着！”甘宁低吼道，额上青筋暴起，“想我甘兴霸，昔日在巴郡、在长江，何等快意！如今却要受这等窝囊气！”
坐在他对面的魏延，显得冷静许多，但那双锐利的眸子在烛光下闪烁着寒光，如同蛰伏的猎豹。他缓缓擦拭着手中的佩刀，声音低沉而冰冷：“蔡德珪忌惮我等，欲除之而后快。那个逢纪，更是包藏祸心。今日之辱，他日必当百倍奉还！”
“奉还？如何奉还？”甘宁猛地转身，瞪着魏延，“如今你我如同笼中鸟，连这襄阳城都出不去！兵马被夺，旧部离散，难道真要在此坐以待毙，等着蔡瑁找个由头砍了我们的脑袋？”
魏延停下擦拭的动作，抬头看向甘宁，眼中闪过一丝决绝：“坐以待毙，非魏延所为。蔡瑁不仁，休怪我等不义！荆州，已非我等立足之地。”
甘宁眼神一凝：“文长，你的意思是……？”
“走！”魏延斩钉截铁，“离开荆州！另投明主！”
“投谁？”甘宁眉头紧锁，“北边刘乾？且不说能否穿过曹操和刘乾的战线，那刘乾麾下猛将如云，关张赵之流皆万人敌，你我前去，未必能得重用。西边刘璋？暗弱无能，非成事之主。江东孙权？其兄孙策下落不明，内部不稳，且与荆州有世仇，岂会真心接纳我等荆州旧将？”
魏延沉默片刻，目光投向窗外漆黑的夜空，缓缓吐出一个名字：“袁绍。”
“袁绍？”甘宁先是一愣，随即嗤笑，“文长，你莫非气糊涂了？那袁本初，你我日前还在灵堂之上痛斥其非明主，如今却要去投他？况且，他如今自身难保，寄居在其弟袁术篱下，还能有什么作为？”
魏延摇了摇头，眼中闪烁着算计的光芒：“兴霸兄，此前我等反对，是反对荆州不战而降，将基业拱手让人。但如今形势比人强，蔡瑁等人已决心投靠，荆州易主已成定局。袁绍虽暂居袁术之下，然其四世三公之名犹在，旧部（指部分追随他南下的文臣武将）亦有不少，绝非甘居人下之辈。袁术僭号，天下共弃，袁绍必不甘久居其下，二者迟早生变。此其一。”
他顿了顿，压低声音：“其二，正因袁绍如今势弱，急需人才以图再起！你我此时去投，乃是雪中送炭，远胜于锦上添花！那逢纪费尽心机为袁绍谋取荆州，所为何来？不正是看中荆州的人才与地利？你我乃荆州悍将，熟知荆州军情地理，若投靠过去，袁绍岂会不重视？”
甘宁听着，躁动的情绪渐渐平复，眼神也亮了起来。魏延的分析，不无道理。投靠一个暂时落魄但有名望、有潜力，且急需用人的主公，确实比投靠一个已然势大、人才济济的势力，更容易获得出头之机。
“可是，”甘宁仍有顾虑，“那逢纪……此人阴险，在灵堂上我等与他已生龃龉，他岂会容我二人？”
魏延冷笑一声：“逢纪是谋士，谋士看重的是利益和价值。只要我等对他、对袁绍有利用价值，些许口角算什么？况且，正是因为他见识过我二人的‘桀骜’，才更知我等并非蔡瑁那般易于掌控之辈，若能用之，便是两把锋利的快刀！关键在于，如何让他相信，我二人是真心投靠，且有足够的价值。”
甘宁沉吟起来，手指无意识地敲击着案几。室内陷入短暂的寂静，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
就在这时，窗外传来一声极轻微的猫叫，三长两短。
甘宁与魏延同时神色一凛，对视一眼。这是他们与少数未被完全调离的旧部约定的暗号。
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