许都，这座名义上的汉室都城，在经历了官渡惨败的冲击后，空气中弥漫的不再是帝都的庄严，而是一种劫后余生的压抑与彷徨。宫阙依旧，但往来官吏的脸上难掩惊惶，市井之间，流言四起，皆言北军不日即将南下，曹氏基业危如累卵。
司空府（曹操名义上仍为司空）内，气氛更是凝重得如同暴风雨前的死寂。曹操坐于主位，相较于官渡之战时的意气风发，他明显清瘦了许多，眼窝深陷，但那双细长的眼眸中，锐利与沉鸷却未曾稍减，反而如同被磨砺过的刀锋，更显慑人。他正承受着头风病不时发作的折磨，此刻以手扶额，指节因用力而微微发白。
下首，是他如今最为倚重的核心班底：神色沉静、目光深邃的荀攸，面容刚毅，以及新近投效、沉默寡言却令人不敢小觑的司马懿。武将方面，则是在官渡败军中奋力维持局面、伤痕未愈的夏侯惇、曹仁等人。所有人的目光，都聚焦在堂下那位来自襄阳的不速之客——逢纪身上。
逢纪依旧是一副从容不迫的姿态，仿佛并非身处敌友难辨的险地，而是在自家厅堂闲叙。他先是以袁绍的名义，对曹操“矢志匡扶汉室、力抗国贼刘乾的忠勇”表示了一番看似真诚的“敬佩”，随后话锋一转，便直奔主题。
“……曹公，如今之势，可谓明朗。刘乾据幽、冀、青、并、中原大部，挟大胜之威，其势滔天，已有鲸吞天下之心。其下一个目标，非荆扬，即兖豫！我主袁公，秉承汉室正统，坐拥荆扬，带甲数十万，钱粮无算，本可坐观成败。然，念及与曹公昔日同朝为臣之情谊，更不忍见汉室江山尽落逆臣之手，故愿摒弃前嫌，与曹公结为盟好，共抗国贼刘乾！”
他侃侃而谈，将袁绍描绘成顾全大局、仗义援手的汉室忠臣，而将结盟的提议，说成是袁绍对曹操的恩赐与援手。
曹操面无表情地听着，直到逢纪说完，他才缓缓放下扶额的手，声音带着一丝疲惫，却异常清晰：“本初兄好意，操心领了。只是，不知这结盟，具体如何章程？是尊本初兄为盟主，我曹操为其麾下一将，还是……平等相待，互为犄角？”
这话问得极其尖锐，直指联盟的核心——领导权问题。
逢纪似乎早有准备，微微一笑，避重就轻：“曹公言重了。我主袁公，德高望重，名满天下，又新得传国玉玺，乃天命所归。此番联盟，自然是以我主为主导，统筹全局。曹公熟知中原情势，勇略过人，正当为我前驱，勠力同心，则破刘乾必矣！待功成之日，恢复曹公旧日荣光，裂土封侯，共享太平！”
他这话，看似给了承诺，实则将曹操定位成了袁绍的附庸和先锋官。
堂下夏侯惇独目圆睁，按捺不住怒火，冷哼一声，却因曹操未曾发话，强自忍住。曹仁等人亦是面色难看。
荀攸此时缓缓开口，语气平和却针锋相对：“逢先生，袁公好意，我等感念。然，结盟贵在诚心，亦需实力对等。我主虽暂受挫，然兖豫根基尚在，忠勇将士犹存，更秉持玉玺，号令天下。若联盟仅以袁公为尊，令我主听凭驱策，恐非合作之道，反倒似……主从之分了。如此，岂能同心？只怕未及破刘，内部已生嫌隙。”
司马懿更是阴恻恻地补充道：“况且，刘乾势大，非一役可定。若袁公坐镇后方，令我军在前方与刘乾死拼，消耗实力，待两败俱伤，袁公再以逸待劳……呵呵，此等算计，莫非欺我兖豫无人耶？”
逢纪面对质疑，面色不变，心中却暗道曹操麾下果然能人辈出，不易糊弄。他早有后手，不慌不忙道：“诸位将军、先生多虑了。我主既提议结盟，自是诚心诚意。岂有坐视盟友苦战之理？联盟既定，我主将即刻派遣大将，率精兵五万，出宛城，北上威胁刘乾侧翼之叶县、昆阳！同时，命韩猛将军自淮南出兵，策应豫州战场！如此，可大幅缓解曹公正面压力。至于联盟主导……此乃大势所趋，亦是为了统一号令，避免各自为战，被刘乾逐一击破。若曹公觉得难以接受……”
他故意拖长了语调，留下威胁的余地。
一直沉默的司马懿，此时微微抬眼，目光在逢纪脸上扫过，如同冰冷的蛇信。他低声对曹操耳语了几句。
曹操眼中精光一闪而逝，他抬手止住了还想争论的程昱，看着逢纪，忽然笑了起来，只是那笑容里没有丝毫暖意：“元图先生口才了得，袁本初有此臂助，何愁大事不成？也罢，形势比人强。刘乾确是我等共同心腹大患。这联盟……操，同意了！”
逢纪心中一定，脸上笑容更盛：“曹公英明！”
“不过，”曹操话锋一转，“细节还需斟酌。有大将出兵策应，甚好。然其需受我方节度使者协调，以免与主力配合失当。粮草辎重，亦需襄阳方面承担大部。此外，既然联盟以本初兄为首，那这联盟之约，需公告天下，明确共讨国贼刘乾之志，并约定，破刘之后，以黄河为界，南北分治，互不侵犯！如何？”
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