建安七年的寒冬，似乎比往年来得更早，也更刺骨。凛冽的北风呼啸着掠过中原大地，卷起尘土与枯草，却吹不散那弥漫在空气中的、混合着血腥、焦糊与绝望的沉重气息。自建安五年秋官渡决战拉开序幕，至建安七年冬，这场决定北方霸主归属的大战，已断断续续持续了两年有余。其波及范围之广，投入兵力之巨，消耗之惨烈，远超以往任何一场内战。
战线早已不再局限于官渡一隅。以关羽“水淹七军”、破白马为标志，北军兵锋南压，曹军则依托残存的城池与地利节节抵抗。从兖州东郡到豫州颍川，从黄河沿岸到汝水之滨，广袤的中原腹地，处处可见战争的疮痍。
曾经人烟稠密的村落，如今大多只剩下断壁残垣，焦黑的房梁无力地指向灰蒙蒙的天空。田野荒芜，杂草丛生，偶尔能看到几株干瘪的黍秆在寒风中瑟瑟发抖，那是去年，甚至前年遗落的种子，在无人照料下勉强生长，却又因战火或饥荒而未能收获。道路上，难得见到行商与旅客，只有不时疾驰而过的斥候马蹄，或者缓慢蠕动、押送着稀少粮秣的辎重车队，才能给这片死寂的土地带来一丝活动的气息。更多的是面黄肌瘦、扶老携幼的流民，他们目光呆滞，步履蹒跚，不知该去向何方，也不知能否活到下一个日出。
战争的巨兽，贪婪地吞噬着一切。人力、物力、财力，乃至希望。
北军大营，虽挟大胜之威，亦难掩疲惫之色。许都城内，刘乾虽已尽力安抚，恢复秩序，但大军长期在外征战，粮草转运千里，民夫征发无度，即便以幽、冀、青、并四州之地力，亦感捉襟见肘。军中，那些自幽州起便追随刘乾转战千里的老兵们，脸上已刻满了风霜与倦意。连年征战，袍泽不断倒下，即便是最勇猛的战士，心中也难免生出厌战与思乡之情。
一名断了左臂的老兵，靠着营垒，望着南方，喃喃道：“打完了官渡，打白马，打完了白马，还不知道下一个是哪里……啥时候是个头啊……家里那几亩地，不知婆娘一个人能不能种得过来……”他的声音不大，却道出了许多士卒的心声。军营中，伤病的呻吟，思乡的低语，取代了往日激昂的战歌与操练的号令。
而在曹军控制的区域，情况更为严峻。
谯郡，临时司空府。此处已取代许都，成为曹操实际的政治军事中心。府邸依旧保持着威严，但穿行其间的官吏脸上，都带着难以掩饰的惶急与忧虑。
曹操坐于案后，相较于两年前，他消瘦得厉害，颧骨突出，眼窝深陷，那身象征权势的官袍穿在身上，竟显得有些空荡。头风病发作得愈发频繁剧烈，疼痛袭来时，足以令意志坚如铁石的他亦冷汗涔涔，几欲昏厥。但每当疼痛稍缓，他眼中那混合着疲惫、狠戾与不屈的光芒，便会重新燃起，如同黑暗中不肯熄灭的余烬。
“明公，汝南郡急报，三个县的府库已然见底，郡守请求拨发粮种，否则明年春耕无望，恐生大乱……”
“报！颍川军中又发生小规模营啸，已弹压下去，处斩为首者三十人，然士卒怨言依旧……”
“兖州方面，征集的三万石军粮，在途中遭袁……遭不明骑兵劫掠，损失过半……”
“沛国境内出现小股流寇，打着‘替天行道’旗号，攻破了两处坞堡……”
坏消息如同雪片般飞来，每一份都沉甸甸地压在曹操的心头。他掌控的地盘在急剧缩小，产粮区大多沦丧或遭破坏，兵力折损严重，尤其是于禁七军的覆没，更是抽掉了他一根重要的支柱。府库空虚，几乎到了罗掘俱穷的地步。为了维持战争，他不得不推行更为严酷的法令，加征赋税，强征兵员，甚至默许军队在控制区进行有限度的“征用”（实为劫掠），这又进一步加剧了民心的流失与内部的动荡。
然而，就是在这等山穷水尽、内外交困的绝境之下，曹操展现出了他作为“乱世之枭雄”的可怕韧性与政治手腕。
他没有像寻常败军之将那样一蹶不振，也没有因局势危殆而方寸大乱。他依旧每日召集核心幕僚议事，批阅文书到深夜，仿佛那无尽的压力与身体的病痛，都无法将他击垮。
“民心如水，可载舟，亦可覆舟。然非常之时，需行非常之法！”在一次头风稍歇的间隙，曹操对荀攸、司马懿等人说道，声音嘶哑却带着不容置疑的决断，“乱世用重典！传令各州郡，凡有散播谣言、动摇军心、聚众为乱者，立斩不赦，夷其三族！各级官吏，若不能完成征粮募兵之额，或治下再生变乱，一律革职查办，严惩不贷！”
他用铁血与恐怖，强行维系着摇摇欲坠的统治秩序，将内部可能爆发的矛盾，用更激烈的手段暂时压制下去。
同时，他也深知一味强压并非长久之计。他亲自起草颁布《恤军令》，大幅提高伤残及阵亡将士的抚恤标准（尽管府库已空，更多是承诺与借债），并派出心腹，携带他仅存的一些财帛，深入各营犒劳，与士卒同饮共食，嘘寒问暖，极力笼络军心。对于那些依旧忠诚追随他的将领，如夏侯惇、曹仁、李典等，他不吝封赏，极力安抚，甚至不惜以“假节钺”等至高权柄相授，以示信任与倚重。
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