荀攸、司马懿、满宠等人侍立一旁,气氛压抑得如同外面的天气。
“明公,汝南郡三县发生民变,饥民冲击官仓,虽已弹压,然粮仓被抢掠一空……”
“颍川军中再次发生逃亡事件,一队士卒杀死长官,携械遁入山林为寇……”
“沛国……沛国境内出现人相食的惨剧……”
“襄阳方面回复,袁绍称荆州新附,粮草转运困难,援军与粮秣……还需些时日……”
每一个消息,都像一把冰冷的匕首,扎在曹操早已千疮百孔的心上。他的地盘在不断萎缩,威信在持续流失,人心如同沙堡,在浪潮的冲击下不断崩塌。
然而,曹操就是曹操。即便到了山穷水尽的地步,他依旧没有放弃。
他采纳了司马懿更加激进的“军屯救急策”,不再局限于闲散军士,而是直接划拨部分战兵,在控制区内选择相对肥沃、易于防守的区域,实行军事化屯垦,以战养战,同时也是一种变相的就地取食,减轻后勤压力。尽管这进一步削弱了本就不足的机动兵力,但确是活下去的唯一办法。
对于那些动摇、逃亡的将士,他施以更加酷烈的手段。亲自下令,将抓获的逃兵及其家眷(若在控制区内)公开处决,悬首营门,以儆效尤。用恐怖来维系那根即将绷断的忠诚之弦。
同时,他更加放低姿态,甚至不惜以几近哀求的口吻,再次修书给袁绍。在信中,他不再强调联盟,而是以“唇亡齿寒”苦苦哀求,承诺若袁绍肯发兵救援,他愿以子为质,并将兖州部分地盘拱手相让。他将自己摆在了极度卑微的位置,只求一线生机。
他甚至拖着病体,在夏侯惇的搀扶下,再次走上谯郡街头。看着那些在寒风中瑟瑟发抖、眼神麻木的军民,他解下自己的披风,盖在一个冻得奄奄一息的老兵身上;他命令打开自己府中最后一点存粮,设立粥棚,尽管那点粮食对于数万饥民来说,不过是杯水车薪。
“坚持下去……活下去……”他用沙哑的声音,对每一个能听到他说话的人重复着,“只要活下去……就有希望……”
他的行为,或许有作秀的成分,但在这绝境之中,这份姿态,确实在一定程度上凝聚了那即将彻底涣散的人心。一些人看着这位曾经叱咤风云的枭雄,如今如此狼狈却不肯倒下,心中那点最后的忠诚与同情,被激发了出来。
“主公……”夏侯惇看着曹操那几乎被风雪淹没的、摇摇欲坠的背影,独目中闪过一丝泪光,他紧紧握住了刀柄,“末将……誓死相随!”
荀攸在一旁默默看着,心中五味杂陈。他看到了曹操手段的酷烈,也看到了其求生意志的顽强。这或许就是“乱世之枭雄”的真正面目,为了生存,可以不择手段,可以忍辱负重,可以榨干自己和他人的最后一丝潜力。
司马懿则依旧平静,只是那平静的目光深处,对曹操的评估又加深了一层。能在如此绝境下依旧维持着统治,哪怕只是表面上的,此人之坚韧与权谋,确实远超常人。
这个冬天,对于交战双方而言,都异常漫长而艰难。刘乾在主动收缩,消化战果,恢复元气;曹操则在绝望中苦苦支撑,用尽一切手段维系着那微弱的生机。广袤的中原大地,在血与火的洗礼后,又经历着饥寒与死亡的折磨。
战争的胜负,似乎已不再仅仅取决于战场上的刀光剑影,更取决于谁能更快地从这巨大的创伤中恢复过来,谁能更好地安抚这片饱受摧残的土地和人民。
僵局,在另一种意义上,依然在持续。
(第三百三十七章 血战经年·兵困民疲(下) 完)
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