许都的盛夏，在喧闹的封赏大典后，渐渐沉淀下来。然而，表面的平静之下，暗涌的激流却未曾停歇。新朝的班底已然确立，功臣们得到了应有的荣宠与权位，但一个至关重要的问题尚未解决——如何处置那位曾搅动风云、如今已成阶下囚的一代枭雄曹操，以及他身后那庞大而盘根错节的曹氏、夏侯氏集团及旧部。此事若处理不当，必将成为新生政权肌体上的一道深可见骨的隐患。
刘乾深知，杀戮固然简单，但绝非上策。曹操的影响力根植于中原士族与军中，贸然杀之，不仅会寒了众多新附之心，更可能激起不可预料的反弹。真正的征服，在于收服人心，在于化敌为我之用。在郭嘉、荀彧、贾诩等核心智囊数次密议，权衡了各种利弊之后，刘乾做出了决断。
这一日，他未带任何仪仗，只身着常服，在典韦及数名绝对可靠的亲卫陪同下，来到了软禁曹操的处所——并非阴湿的监牢，而是一处位于许都城内、环境清幽、守卫森严的别院。院外甲士环列，气氛肃杀；院内却草木扶疏，甚至有仆役负责日常洒扫，供应饮食亦不算苛待，只是隔绝了内外联系，形同高级囚笼。
曹操一身素色深衣，正坐在院中一株老槐树下，独自对弈。他神色平静，须发梳理得一丝不苟，仿佛并非身处囹圄，只是在自家园中休憩。听到脚步声，他缓缓抬起头，看到来者是刘乾，眼中闪过一丝极快的波澜，随即又恢复了古井无波。
“败军之将，劳动大将军亲临，操，愧不敢当。”曹操放下手中棋子，并未起身，只是微微颔首，语气平淡，听不出喜怒。
刘乾摆手让典韦等人在院门处等候，自己信步走到石桌对面坐下，目光扫过棋盘，只见黑白交错，局势胶着，如同他们二人过往的争锋。“孟德公好雅兴。棋局如天下，纵横捭阖，不到最后一子落下，孰能言胜败？”
曹操嘴角牵动了一下，似笑非笑：“大将军是来与操手谈一局，还是……来落下这最后一子？” 他的目光锐利如昔，直视刘乾。
刘乾坦然迎着他的目光，摇了摇头：“非也。乾今日前来，是想与孟德公聊聊这棋盘之外，更广阔的天地。” 他并未直接劝降，而是从袖中取出一卷精心绘制的帛图，缓缓在石桌上铺开。
这并非当时流行的《禹贡地域图》或任何已知的中原舆图，而是一幅包含了模糊的大陆轮廓、浩瀚海洋以及诸多未名之地的“世界堪舆图”。这是刘乾凭借超越时代的记忆，口述大意，由麾下精通地理之人，反复推敲绘制而成，虽粗糙，却已展现出远超时代的视野。
“孟德公请看，”刘乾的手指划过地图上代表中原的区域，“这里，是我们所在的司隶、兖豫、幽冀……是我们为之征战半生的土地。” 他的手指继而向外扩展，划过广袤的草原，无垠的沙漠，最终指向那一片片蔚蓝，“然，世界之大，远超你我所见所知。往北，有苦寒之地，亦有无边林海；往西，有巍峨雪山，更有万里黄沙，沙海之外，亦有如贵霜、安息般不逊于汉之大国，城郭林立，商旅不绝；往南，越过瘴疠之地，更有肥沃平原，物产丰饶……”
他的手指最终停留在那浩瀚的海洋之上：“而在这茫茫大海之东，有巨大岛屿，盛产白银；大海之极南，更有庞然大陆，风物迥异，鸟兽奇特，其上或有先民遗族，或为亘古无人之地！孟德公，你我眼中所争之中原，于此天地之间，不过一隅耳！”
曹操的目光，从一开始的淡然，逐渐变得专注，继而流露出难以掩饰的震惊与骇然。他一生雄踞中原，目光所及，无非河北、江东、荆襄、西凉，何曾想过天地竟是如此广阔？这幅地图，颠覆了他固有的认知，一种前所未有的渺小感与好奇心同时涌上心头。
“此图……当真？”曹操的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“虽细节或有谬误，然大势无误。”刘乾收起地图，目光灼灼地看着曹操，“孟德公，你乃世之枭雄，文韬武略，胸有丘壑。难道甘心就此沉寂，将余生耗于这方寸庭院，对着这黑白棋子，空忆往昔峥嵘？难道不想亲眼去看看那贵霜的佛寺，安息的宫殿？不想知道那海外巨岛是否真为银山所铸？不想探寻那南方大陆究竟有何等奇景？”
刘乾的声音充满了感染力：“天下，非止汉地！乾坤，亦非仅限于此！乾之志，在终结这华夏内耗，整合力量，继而放眼四海！这需要能臣，需要干将，更需要如孟德公这般，能独当一面、开拓进取的雄才！内斗消耗的，是吾华夏之元气；向外开拓，方显吾辈之豪情！”
他站起身，向着曹操，郑重地拱手一揖：“孟德公，往事已矣，乾不咎既往。今，乾以征南将军之位，荆州刺史之职，虚位以待！非是闲置，乃是寄望公能助我，抚平荆襄余波，整饬武备，为我华夏日后商船舰队南下西洋，兵锋所指异域番邦，奠立基石！这万里波涛，无垠天地，方是你我这般人物，真正该驰骋的疆场！不知孟德公，可愿与乾，共襄此万世未有之盛举？”
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