十一月的中旬，王都普莱城迎来了入冬以来的第一场雪。
雪花纷纷扬扬，从天际飘落，将整座城市的屋顶、街道和广场都覆盖上一层洁白。远处的宫殿尖顶，近处的商铺屋檐，都在白雪的映衬下，显得格外宁静而庄严。孩子们在街角堆起了雪人，欢笑声在清冽的空气中回荡。老人们则站在屋檐下，看着这瑞雪兆丰年的景象，脸上露出了欣慰的笑容——这样的大雪，预示着来年田地里的病虫害会减少，庄稼会有个好收成。
卡尔站在书房的窗前，看着窗外银装素裹的世界，手中捧着一杯热气腾腾的茶。茶是今年新收的秋茶，产自南方山区，带着一股淡淡的兰花香。热气在冰冷的玻璃窗上凝结成一层薄雾，他用手指在雾气上画了一个小小的图案，然后看着它慢慢消散。他的脸上带着一丝难得的放松。新政推行至今，已经过去了将近两个月。各项措施都在稳步落实，效果也开始逐渐显现。各地的粮价在回落，流离失所的难民在陆续返乡，商路上的盗匪也明显减少了。一切，似乎都在朝着好的方向发展。
但他知道，这只是开始。表面的平静之下，依然隐藏着许多亟待解决的问题。太后的残余势力虽然遭受了重创，但并未完全根除。一些地方贵族对新政阳奉阴违，暗中抵制。边境上的隐患，也如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。
他放下茶杯，转身走回书案前，拿起一份刚刚送来的情报。那是里希特亲自呈送的，关于东部边境的最新动态。情报显示，那些原本蠢蠢欲动的东部部落，在得知金雀花王国顺利完成政权交接、卡恩福德大军并未解散后，似乎又变得收敛了一些。他们暂停了在边境附近的军事活动，并派出了使者，表示愿意恢复朝贡，重修旧好。
卡尔看完情报，嘴角露出一丝冷笑。他知道，那些部落并非真心臣服，只是在试探他的底线。如果他们发现他软弱可欺，便会立刻露出獠牙；如果他们发现他实力强大，便会暂时蛰伏，等待下一次机会。对付这些反复无常的边境部落，安抚和怀柔只是暂时的手段，真正的解决办法，是彻底地征服和同化。
但那是以后的事情了。眼下，他还有更重要的事情要做。
新政推行以来，最让卡尔感到头疼的问题，不是来自贵族们的抵制，也不是来自边境的威胁，而是来自财政。
太后摄政的末期，整个国家的财政已经濒临崩溃。她为了维持自己的统治，大肆挥霍，横征暴敛，却依然入不敷出。国库早已空荡荡，连官员们的俸禄都经常拖欠。卡尔入主王都后，虽然通过抄没太后党羽的家产，获得了一笔不小的财富，但相对于整个国家庞大的开支，依然是杯水车薪。
军队需要发饷，官员需要发俸，各地的水利工程需要维修，灾民需要赈济……每一项都需要花钱。而目前国家的税收，因为刚刚减免了苛捐杂税，短期内不但没有增加，反而有所减少。财政上的压力，如同一块巨石，压在卡尔的心头。
为了解决财政困境，卡尔召集了几位主管财政的官员，以及几位在王都颇具影响力的大商人，进行了一次秘密会谈。
会谈的地点，设在卡尔的府邸中。与会的除了卡尔和几位财政官员外，还有三位在王都商界举足轻重的人物——经营丝绸和香料贸易的富商卢修斯，掌控着王都多家当铺和钱庄的金融大亨马库斯，以及垄断了北方铁矿开采和销售的矿业巨头奥古斯都。这三个人，代表了王都商业界的三种主要力量，他们的态度，在很大程度上影响着商界对新政权的信心。
卡尔开门见山地说明了当前的财政困境，并表示希望听取各位的意见和建议。他没有拐弯抹角，也没有粉饰太平，而是坦诚地告诉了所有人实情——国库空虚，入不敷出，如果不采取措施，连下个月的官员俸禄都发不出来。
几位财政官员面面相觑，面露难色。他们提出了几个方案，比如增加某些税种的税率，或者向地方贵族加派临时捐输，但都被卡尔否决了——这些方案，要么会加重百姓的负担，与他刚刚颁布的减税政策相悖，要么会引起地方贵族的反弹，不利于政局的稳定。他要的是一个既能解决燃眉之急，又不会动摇统治根基的办法。
这时，一直沉默不语的富商卢修斯，缓缓开口了：“卡尔领主，在下有一个不成熟的建议，不知当讲不当讲。”
卡尔看向他，点了点头：“卢修斯先生但说无妨。今日请诸位来，就是要集思广益，不拘一格。”
卢修斯捋了捋胡须，说道：“在下以为，要解决财政困境，无非是开源和节流两条路。节流方面，卡尔领主已经在做了，裁撤冗员，削减不必要的开支，这些都是正确的。但开源方面，除了增加税收，其实还有其他办法。”
他顿了顿，继续说道：“比如，发行国债。”
“国债？”卡尔微微一愣，这个词对他来说并不陌生，但在金雀花王国的历史上，似乎还没有过大规模发行国债的先例。他知道有些南方城邦国家用过这种方式筹集军费，但在金雀花，这还是一个新事物。
“正是。”卢修斯解释道，“所谓国债，就是以国家的信用为担保，向民间借款。借款期限可以是一年、三年、五年甚至更长，利息可以根据市场行情来确定。这样一来，国家可以在短时间内筹集到大笔资金，用于应急和发展。而民间的大量闲置资金，也有了更好的投资渠道，可以获得比存放在家里或购买土地更高的收益。这是一件双赢的事情。”
卡尔听完，陷入了沉思。他不得不承认，卢修斯的建议，确实很有吸引力。但他也清楚，发行国债的前提，是国家要有良好的信用。如果国家信用破产，国债就会变成一堆废纸，不仅无法解决财政问题，还会引发更大的金融危机。而信用这种东西，建立起来很难，摧毁却很容易。
他抬起头，看着卢修斯，问道：“如果发行国债，卢修斯先生愿意认购多少？”
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