今年的第一场雪，落得格外早。细碎的雪沫子被北风卷着，扑打在皇极殿的琉璃瓦上，旋即化作冰冷的水汽，氤氲在殿宇周遭，让这座帝国的心脏更添几分肃杀。
殿内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股自百官心底渗出的寒意。
朱厚照端坐龙椅，未着冕旒，只束一顶简单的金冠，玄色龙袍衬得他面容愈发冷峻。他没有看殿下垂手恭立的臣子，目光落在御案那封来自宣府镇，染着血与火气息的八百里加急军报上。
巴图孟克，这个数月前在黑松峪被他打得弃旗曳甲的蒙古枭雄，竟在如此短的时间内，重新纠集了数万骑兵，绕过重兵布防的蓟辽，再次寇边！这一次，他的目标直指宣府！军报上字字泣血：宣府外围数个堡寨已失守，军民死伤惨重，总兵官苦守孤城，请求朝廷速发援兵！
“都看看吧。”朱厚照的声音不高，却像冰棱坠地，清晰地传入每个人耳中。他将军报递给王岳，由王岳传示几位阁臣。
刘健、谢迁等人匆匆览毕，脸色顿时变得无比难看。
“陛下！”兵部尚书出列，声音带着压抑不住的惶恐，“宣府乃九边重镇，万不可有失！当立刻征调大同、山西援军，火速驰援！另……京营新军初成，亦当做好准备，以防万一！”
“援军自然要派。”朱厚照淡淡道，手指在龙椅扶手上轻轻敲击，“但朕想知道，巴图孟克新败不久，何以能如此迅速卷土重来？其兵员、马匹、粮草从何而来？仅仅是草原各部残余？”
他目光如电，扫过殿下群臣：“据朕所知，辽东某些部落，沿海某些豪商，甚至……朝中某些人，似乎与关外，从未断了往来。边贸禁而不绝，铁器、粮盐、乃至军情，怕是没少流出去吧？”
这话如同一声惊雷，在殿中炸响！不少官员下意识地缩了缩脖子，不敢与皇帝对视。
【来了！内部蛀虫勾结外敌！】
《大明传统艺能了属于是》
【主播这是要借外患清理内鬼？】
【一箭双雕？不对，可能是一石三鸟！】
【京营新军正好拉出去见见血！】
弹幕瞬间亢奋起来。
“陛下！”都察院左都御史硬着头皮出列，“边贸之事，错综复杂，牵扯甚广，还需详查……当务之急，是解宣府之围啊！”
“详查？”朱厚照嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕自然会查！而且，要查个水落石出！”
他猛地站起身，玄色袍袖拂动，带起一股劲风：“但在此之前，犯我疆土者，必诛！”
“传朕旨意！”
“大同、山西镇兵马，即刻出关，驰援宣府！”
“京营新军，神机、五军、三千三大营，抽调两万精锐，由朕亲自统领，三日后出征！”
“另，擢‘实务调查处’主官牟斌，为随军监察使，携朕密旨，有权彻查沿途及宣府镇一切通敌资敌、玩忽职守之行！”
旨意一下，满殿皆惊！
皇帝又要御驾亲征！而且，这次明显带着彻查内部的目的！那牟斌，手持密旨，岂不就是一柄悬在无数人头上的利剑？
“陛下！万万不可！”刘健扑通跪倒，老泪纵横，“陛下乃万乘之尊，岂可屡屡亲涉险地？京营新军虽经整顿，然实战经验匮乏，若有不测……”
“刘先生！”朱厚照打断他，声音沉凝如铁，“正因为是新军，才更需要血与火的锤炼！躲在城墙后面，永远练不出能征善战的虎狼之师！至于朕的安危……”
他顿了顿，目光扫过殿下那些神色各异的武官勋贵，最终落在英国公张懋身上：“老国公，朕离京期间，京师防务，仍由你总揽。朕，信得过你。”
张懋身躯微微一震，出列躬身，声音洪亮：“老臣，定不负陛下重托！”
这一次，再无人敢公开反对。皇帝平灭刘瑾、推行清丈、筹建水师的赫赫威势，以及那双仿佛能洞悉一切的眼睛，让所有潜在的反对者，都将话咽回了肚子里。
三日后，德胜门外。
雪已停，寒风依旧凛冽。新雪覆盖了校场，却盖不住那两万京营新军冲天的肃杀之气。
与上次出征相比，这支军队已然脱胎换骨。盔甲鲜明，刀枪如林，队列森严。尤其是位于中军的神机营，虽依旧以旧式火铳为主，但队伍中已隐约可见几十杆造型略显奇特、枪管更长的“试验型火铳”，那是格物院根据佛郎机火绳枪图纸改进的雏形。士兵的眼神，也不再是麻木与惶恐，而是带着一股被严格操练和足额粮饷喂养出来的精悍，以及一丝对战斗的渴望。
朱厚照依旧白马金甲，赤色斗篷在风中猎猎作响。他目光扫过这支倾注了他无数心血的军队，胸中豪气顿生。
“出发！”
没有多余的废话，一声令下，铁流再次滚滚向北！
行军路上，朱厚照并未一味催促速度。他白天与士卒同行，夜晚宿营则召见将领，研究舆图，推演敌情。牟斌则如同幽灵，带着少量精锐缇骑，脱离大队，提前进入沿途州县乃至军营，凭借朱厚照的密旨和“实务调查处”前期掌握的大量线索，开始悄无声息的调查。
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