入了夏，广州送来急报，说佛郎机人的大舰队到了满剌加外海，大大小小三十多条船，看着是要动真格的。邓城请示，是守是攻。
朱厚照把折子撂给牟斌：“告诉他，放开手脚打。咱们的新炮不比他们差，船也不少，没什么好怕的。”
兵部几个老臣还想劝，说劳师远征风险太大。朱厚照眼皮都没抬：“怕风险就回家抱孙子去。”
他让格物院把最新改进的定装弹药全部运往前线，又给邓城增调了八条新船。天津炮厂日夜赶工，炮弹一箱箱往南边送。
八月，战报来了。邓城趁着季风，在满剌加海峡设伏，打了佛郎机人一个措手不及。击沉敌舰五艘，俘获两艘，剩下的逃往印度方向。大明水师只损了一艘船，伤亡不到百人。
捷报传回，朝野震动。朱厚照却没什么喜色，他把邓城的详细战报看了又看，对牟斌说：“告诉邓城，别追太深。把满剌加经营好，建炮台，设商站，让咱们的船队能安稳过路。”
他心里清楚，佛郎机人树大根深，这次只是挫了他们的锐气，远远没到伤筋动骨的地步。
秋收后，清丈田亩的账目出来了。全国清出隐田二百多万亩，追缴的赋税够养三年水师。朱厚照从中拨出一半，在天津、登州、福州又开了三家船厂。
夏皇后把后宫用度又减了一成，省下的银子在京城办了所义学，专收贫寒子弟。有御史弹劾她干政，朱厚照直接把折子扔回去：“皇后省下自己的胭脂钱办学，有什么不对？”
腊月里，载堃染了天花。太医院束手无策，夏皇后三天三夜没合眼，亲自守在儿子床边。朱厚照罢朝三日，就在坤宁宫外间批折子。
第四天早上，孩子的烧退了。夏皇后从里间出来，脸色苍白，却带着笑：“堃儿挺过来了。”
朱厚照看着她浮肿的眼圈，第一次主动握住她的手：“辛苦你了。”
转过年来，朱厚照开始推行“一条鞭法”。把田赋、徭役并在一起，折成银子上缴。这下捅了马蜂窝，地方上的豪绅都跳了起来，联名上书说这是与民争利。
朱厚照也不客气，让牟斌带着“实务调查处”的人，专挑几个闹得最凶的去查。一查一个准，不是隐田就是漏税。砍了几个，流放了一批，剩下的就老实了。
四月，邓城从满剌加送回一种新作物，说是佛郎机人从极西之地带来的，叫“土豆”。种下去不过百日就能收，不挑地，产量还高。朱厚照让人在京郊试种，果然如此。
他立即下令，在北方各省推广。又让格物院研究这土豆还能怎么种。
六月，海上传来消息。佛郎机人换了策略，不再硬拼，转而扶持海盗骚扰商路。有几艘商船在暹罗湾被劫了。
邓城请求扩大水师规模，至少要再建二十艘主力舰。朱厚照准了，但银子要从海贸收益里出。他让市舶司把关税提高半成，专款专用。
夏皇后知道了，把自己的首饰捐出一半充作军费。命妇们见状，也不好意思不捐，倒是凑了不少银子。
八月十五，朱厚照在坤宁宫过中秋。载堃已经能背诵《千字文》，奶声奶气地给父皇母后背了一段。
夏皇后看着儿子，轻声对朱厚照说：“臣妾听说，佛郎机人的女子也能读书识字，还能经商做官。”
朱厚照挑眉：“怎么，你想让大明的女子也如此？”
“臣妾不敢。”她低头，“只是觉得，若女子也能做些事，或许于国于家都有益。”
朱厚照没接话，心里却记下了。
九月，他下旨准许女子入学，虽只限于蒙学，却也是开天辟地头一遭。朝中反对声不小，朱厚照只一句“朕意已决”就挡了回去。
冬月，格物院又出了新成果——改进了纺车，工效提高了三倍。朱厚照立即下令在江南推广。
年关时，他算了笔账。清丈田亩、海贸关税、新式纺车，这三项加起来，国库岁入比登基时翻了一倍还多。
他看着账册，对夏皇后说：“现在，总算有点底气了。”
夏皇后正在绣一个香囊，闻言抬头一笑：“陛下想要的，何止这些。”
是啊，何止这些。朱厚照望向窗外纷飞的大雪。他要的，是一个真正强大的大明，一个不再受制于人的大明。
入了冬，海面上还算平静。邓城在满剌加站稳了脚跟，炮台修起来了，商站也建得像个样子。佛郎机人消停了不少，偶尔有几艘船在远处转悠，看见大明水师的旗号就绕道走。
朱厚照却不敢放松。他让格物院加紧研究缴获的佛郎机战舰，特别是那帆索系统——人家的船逆风也能走，这是个本事。
腊月里，夏皇后又有了身子。这次反应大，吃什么吐什么。朱厚照让太医日夜守着，自己得空就去坤宁宫坐坐。载堃已经四岁，开蒙了，天天被师傅逼着念书，小脸皱巴巴的。
“父皇，儿臣想去天津看大船。”有一回他偷偷跟朱厚照说。
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