“陈娘子，蔡太师府上的轿子已经到了。”
陈巧儿放下手中的鲁班尺，揉了揉发酸的眼睛。窗外已是暮色四合，汴梁城的灯火次第亮起，远处隐约传来汴河上的丝竹之声。
她看了一眼来传话的驿馆杂役，眉头微不可察地皱了一下。
蔡府。
这已经是本月第三次了。
自从“永定柱”新法在垂拱殿偏殿修缮中大获成功，皇帝亲口说了句“此女颇有心巧”之后，京城里的请柬就像雪片一样飞来。有真心结交的，有慕名而来的，更多的是想把她这颗棋子摆上自家棋盘的人。
前两次，她都借故推掉了。
“陈娘子，这回可不好再推了。”杂役压低声音，带着几分讨好又几分提醒的意味，“蔡府派来的可不是普通管事，是蔡太师府上的王管家。您看……”
陈巧儿心里咯噔了一下。
王管家，那是蔡京身边的老人，平日里迎来送往的都是朝廷二三品大员。他亲自来接一个从八品的将作监女吏——这阵仗，已经不是“给面子”三个字能解释的了。
“七姑呢？”她问。
“花娘子在厨房给温先生熬药呢，小的这就去请。”
陈巧儿点点头，转身走到铜镜前，整理了一下衣冠。镜中的女子二十出头，眉目清秀，一双手虽然修长白皙，指节却比寻常女子粗硬些，那是常年与木料铁器打交道的痕迹。
她深吸一口气。
来汴梁三个月，她以为自己已经足够小心。不站队，不结党，只管埋头做事。可现在看来，有些东西不是你不想碰就能避开的。
京城这潭水，比她想象的要深得多。
蔡府的宴席设在正厅东侧的暖阁里。
陈巧儿与花七姑到的时候，暖阁里已经坐了七八个人。上首空着两个位置，显然主客还未到。两侧坐着的，有穿着官服的工部官员，有锦袍玉带的京城富商，还有几个她不认识的面孔。
“陈娘子来了！”一个肥头大耳的中年男人站起身来，满脸堆笑地迎上前。
陈巧儿认得此人——周德茂，工部营缮司的员外郎，正是当初负责接待她们、索贿不成便百般刁难的那位。后来陈巧儿在将作监站稳脚跟，周德茂态度一百八十度大转弯，又变成了最殷勤的“伯乐”。
陈巧儿心里明镜似的：这种人，笑脸背后从来都藏着刀。
“周大人客气了。”她微微欠身，不卑不亢。
花七姑跟在身后，一身素雅襦裙，发髻上只簪了一支银簪，却掩不住眉眼间的妩媚风流。她目光不动声色地扫过暖阁，在角落里一个低头喝茶的青衣男子身上停留了一瞬，随即移开。
“来来来，我给陈娘子引见几位朋友。”周德茂热情得像在招待亲闺女，“这位是开封府的李判官，这位是京师织造局的赵监丞，这位是……”
陈巧儿一一见礼，心里却在飞速盘算。
今日座上宾，全是京城各要害部门的中层官员。品级不高，却个个手握实权。蔡京让这些人作陪，意思很明白：你在京城办事，处处都要跟他们打交道，识趣的话，就该知道怎么选。
“蔡太师到——”
一声通传，暖阁里顿时安静下来。
一个六十来岁的老者缓步走入，身穿紫袍玉带，面容清癯，三缕长须飘在胸前，乍一看颇有几分仙风道骨。可那双眼睛却锐利得像刀子，扫过在场每一个人，仿佛能一眼看穿人心。
“都坐吧。”蔡京在主位落座，声音不高，却自带威压。
众人齐齐行礼，待他抬手才敢坐下。
陈巧儿与花七姑坐在左侧末席，位置不显眼，却正好能将整个暖阁尽收眼底。
酒过三巡，蔡京放下酒杯，目光落在陈巧儿身上：“这位就是将作监新来的陈巧儿陈娘子？”
“正是民女。”陈巧儿起身行礼。
“不必多礼。”蔡京微微一笑，语气温和得像长辈在跟晚辈说话，“老夫听说了，你在垂拱殿偏殿用的那个‘分段式顶升法’，还有‘永定柱’新法，都是好法子。工部那帮老家伙办不了的事，你一个年轻女子办成了，难得。”
这话说得漂亮，既肯定了陈巧儿的才干，又暗讽了工部旧人。在场几个工部官员脸色都不太自然，却只能赔笑。
“太师谬赞，民女不过是站在前人的肩膀上。”陈巧儿答得不卑不亢，“鲁大师留下的手稿里，有许多精妙构思，民女只是略加变通罢了。”
“鲁大师？”蔡京眼睛微微眯了一下，“是那个……鲁迁？”
“正是。”
蔡京若有所思地点点头，没有再追问，转而与其他人说起了京城的逸闻趣事。
花七姑一直在旁边安静地喝茶，看似漫不经心，眼角的余光却始终留意着那个角落里的青衣男子。那人始终没有抬头，只是一杯接一杯地喝酒，仿佛这场宴席与他无关。
她总觉得哪里不对。
宴至中段，气氛渐渐热络起来。
周德茂提议行酒令，众人纷纷附和。陈巧儿推说酒量浅，只以茶代酒。花七姑倒是被拉进了局中，三巡下来，面色如常，反而让几个有心灌酒的官员自讨没趣。
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