“陈娘子，蔡府明日设宴，特请您与花娘子务必赏光。”
来人笑得滴水不漏，话语间却透着不容拒绝的威压。陈巧儿接过烫金请柬，指尖触及那“蔡府”二字，心底便是一沉。
这是本月第三封了。
前两次她以“工程繁忙”为由婉拒，对方倒也没强求。可这次不同——送帖子的不是寻常管家，而是将作监的一名主簿，平日对她们多有照拂。他递帖时眼神闪烁，低声说了句“娘子千万要去”，便匆匆告辞。
花七姑从内室出来，接过请柬看了看，秀眉微蹙：“蔡京……这是工部左侍郎蔡大人？”
“正是那位。”陈巧儿在桌边坐下，手指无意识地敲着桌面，“将作监直属于工部，蔡攸虽是左侍郎，却权倾半部工部。我们在他眼皮子底下做事，躲得过初一躲不过十五。”
“可我们已经有工部侍郎赵大人提携了。”花七姑压低了声音，“赵大人虽清贫些，却是正经科甲出身，在朝中经营多年。若我们赴了蔡府的宴，赵大人那边……”
“这便是为难之处。”陈巧儿苦笑，“两边都不想得罪，到头来两边都不讨好。”
她站起身，走到窗前。窗外是汴梁城的夜景，万家灯火如星河倒映人间。来京城不过月余，她已深切体会到什么叫“京城米贵，居大不易”。这“贵”不单指柴米油盐，更指人情往来、站队投靠。
“七姑，”她忽然转头，“你说，我们若哪边都不投，光凭手艺吃饭，成吗？”
花七姑沉默片刻，轻轻摇头：“巧儿，这里是京城。”
短短六个字，道尽了无奈。
陈巧儿深吸一口气：“那便去。但去之前，得做些准备。”
次日傍晚，陈巧儿与花七姑乘马车前往蔡府。
车帘掀开一角，汴河两岸华灯初上，画舫笙歌，恍若天上人间。陈巧儿却无心欣赏，脑中反复过着昨夜与七姑商议的对策。
蔡府的宴设在后花园的“撷芳阁”，三层楼阁飞檐翘角，四面环水，以九曲回廊相连。她们到时，阁中已坐了二十余人，多是工部及将作监的官员，也有几个穿锦袍的富商模样的人。
陈巧儿一眼便看见了李员外。
他坐在东首第二席，正与一个中年文士低声说笑。数月不见，他气色好了许多，一身宝蓝锦袍衬得红光满面，显然在京城混得如鱼得水。
李员外也看见了她们，眼中闪过一丝得意与怨毒交织的光，旋即堆起笑容，举杯遥遥一敬。
陈巧儿面上不动声色，心中警铃大作。
“陈娘子！花娘子！这边请。”
一个尖细的声音响起，陈巧儿循声望去，见一个四十余岁的白胖官员朝她们招手，正是将作监丞王敏。他身旁坐着一个三十出头的男子，面容清俊，气质阴柔，正是此间主人——蔡攸。
陈巧儿与花七姑上前行礼。蔡攸摆摆手，笑道：“不必多礼。久闻陈娘子巧技无双，今日一见，果然名不虚传——这般年轻，倒让我意外了。”
他说话时目光在陈巧儿脸上转了转，又移到花七姑身上，停留得略久些，嘴角微翘。
陈巧儿心下厌恶，面上却恭敬：“蔡大人谬赞，民女不过一介工匠，哪当得起‘无双’二字。”
“当得当得。”蔡攸笑道，示意她们入座，“今日请诸位来，一是赏花，二是听曲，三嘛——”他环顾四周，“本官新近得了一桩差事，欲在汴梁城外建一座‘万寿观’，为圣上祈福。此事非同小可，需得集思广益。陈娘子手艺精湛，还望不吝赐教。”
此言一出，在座众人神色各异。陈巧儿心头一凛——万寿观，那是何等浩大的工程，蔡攸竟要她参与？这是抬举，还是……
她瞥见工部侍郎赵大人的位置空着，心中便明白了三分。今日之宴，分明是蔡攸在向赵大人示威——你的人，我要定了。
“承蒙大人抬爱，”她起身行礼，“民女才疏学浅，恐难当大任。不过若大人不弃，民女愿尽绵薄之力。”
这番话说得不卑不亢，既未推脱，也未应承。蔡攸眼中闪过一丝意外，随即大笑：“好！好！陈娘子果然爽快。”
觥筹交错间，气氛渐渐热烈。有歌姬献唱，有舞姬献舞，丝竹声声，衣香鬓影。
花七姑始终坐在陈巧儿身侧，低眉顺目，偶尔为陈巧儿布菜添茶。但她目光时刻留意四周，特别是李员外那边。
她注意到，李员外身旁那个中年文士，一直用审视的目光打量陈巧儿，偶尔与李员外交换一个眼神，意味深长。
酒过三巡，蔡攸忽然拍手：“听闻花娘子歌声绝妙，汴河上一曲倾倒众人。今日贵客满堂，不知可有耳福？”
花七姑抬眼看了看陈巧儿，见陈巧儿微微点头，便起身行礼：“民女献丑了。”
她走到阁中空地，略一凝神，开口唱道：
“明月几时有，把酒问青天……”
这是陈巧儿教她的苏轼词，曲调却是花七姑自己谱的。她的声音清越如泉，不似寻常歌姬的柔媚，反有一种空灵通透之感，直唱得满座寂静，连窗外的蝉鸣都仿佛停了。
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