狱中的老鼠比陈巧儿想象的要聪明。
它们知道什么时候狱卒换班，知道哪面墙的砖缝最宽，甚至知道隔壁牢房那个偷税商人会偷偷藏半块炊饼在草席底下。陈巧儿观察了三天，得出了一个结论：这些老鼠的觅食路线，比汴京城某些商号的物流配送还高效。
“陈娘子，您又盯着墙发呆呢？”
隔壁牢房传来周老伯的声音。他是汴梁东市的老布商，因得罪了某个权贵家的管事，被安了个“以次充好”的罪名扔了进来。六十多岁的人了，一辈子没跟人红过脸，此刻却蹲在牢房里替女儿女婿发愁。
陈巧儿从草席上坐起来，活动了一下被麻绳勒得发麻的手腕——这绳子是她自己要求绑的，因为狱卒们发现不绑她的话，她会把牢房里的锁全部拆开研究一遍，然后再完好无损地装回去，顺便指出锁具设计的三大缺陷。
“周老伯，我在想，”陈巧儿靠在墙上，语气像在茶馆闲聊，“您说这老鼠把东边墙根第三块砖后面的洞当粮仓，为什么不直接把洞口开在西边？那里离狱卒的饭堂更近。”
周老伯沉默了好一会儿，大概是在消化这个问题，然后发出一声长叹：“陈娘子，您都快被砍头了，还惦记老鼠的粮仓？”
“砍头？”陈巧儿笑了一声，“周老伯，您看我像会让自己被砍头的人吗？”
她这话说得云淡风轻，但只有她自己知道，此刻心里正翻涌着怎样的惊涛骇浪。
七天前，她还在将作监的工坊里调试一架新型水车模型，七姑在院子里练舞，说晚上要给几位交好的官员夫人表演新编的《采桑曲》。一切看起来终于走上了正轨——李员外的靠山虽然还在暗中作梗，但她已经有了初步的证据，再有半个月，就能在御前告御状。
然后，一夜之间，天翻地覆。
事情要从那个“技艺对决”说起。
半个月前，将作监少监王大人找到她，说是朝中有位侍郎大人想见识一下她的“奇技”，提议让她与侍郎府上的一位工匠比试一场。陈巧儿本不想掺和，但王大人私下透露：这位侍郎就是李员外背后靠山之一，如果她赢了，对方会暂时偃旗息鼓；如果她输了，对方就会以“技艺不精、欺瞒朝廷”的罪名参她一本。
“这是阳谋，”陈巧儿当时对七姑说，“摆明了要整我，但我不能不应。”
比试那天，她用了三天时间，将对方需要半个月才能完成的“九曲连环锁”以流水线方式做了出来。七个部件分开制作，最后由七姑帮忙组装，整个过程行云流水，把在场的官员看得目瞪口呆。
对手工匠当场崩溃，大喊“妖术”。陈巧儿微笑着解释这叫“分工协作，效率最大化”，并建议对方如果感兴趣，她可以写一份《生产管理基础教程》，收费公道，童叟无欺。
她以为这场胜利会让对方知难而退。
她错了。
三天后的深夜，大理寺的人直接冲进她在汴梁的宅院，从她的工坊里搜出了“妖术害人”的证据——一只被拆解的木鸢和几张她根据鲁大师遗稿改写的图纸。罪名是“以邪术乱朝纲，意图不轨”。
陈巧儿后来才知道，那只木鸢是被人故意放进她工坊的，而那张图纸上被人用极小的字迹添了几句“咒语”。她甚至能猜到是谁干的——那个输掉比试的工匠，背后站着那位侍郎大人，而侍郎大人背后，是李员外这几个月来苦心经营的京中人脉。
“巧儿！”七姑被按在门外，眼睁睁看着她被带走，眼里的火光几乎要把整个院子烧穿。
“别急，”陈巧儿转头对她笑了笑，声音很轻，“去东市找王木匠，他手里有我要的东西。还有，告诉柳夫人，就说‘图纸上的第三根线画错了’。”
七姑怔了一下，随即重重点头。
这是她们早就约定好的暗号。柳夫人是当朝某位正直大臣的妻子，之前七姑用歌舞打动了她，两人成了闺中密友。“第三根线画错了”意味着陈巧儿手中掌握了足以自证清白的物证，但需要有人帮忙递到御前。
七姑知道该怎么办。
大理寺的监狱比陈巧儿想象的要干净一些——但也仅仅是“一些”而已。
她住的那间牢房大约三米见方，一面是铁栏杆，另外三面是青砖墙。地面铺着发霉的稻草，角落里有一只缺了角的陶碗，墙上挂着一盏油灯，火苗被穿堂风吹得摇摇晃晃，随时都要熄灭的样子。
第一天晚上，陈巧儿没有睡。
她把牢房的每一块砖都摸了一遍，把锁的结构研究透彻，把狱卒换班的规律摸清，然后在心里把所有能用的策略列了一张清单。
第二天，她开始“改造”。
“这位大哥，”她叫住送饭的年轻狱卒，“您这个炊具设计有问题。锅底的铁锈没刮干净，煮出来的粥有一股铁腥味。要不我教您一个法子，十分钟就能把锅清理得比新锅还亮？”
年轻狱卒狐疑地看着她，大概是觉得这女人疯得不轻。
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