而尘霾深处，那规律的“咚咚”声猛地一顿，紧接着爆发出一声混合着痛苦与狂怒的、更加尖锐刺耳的精神尖啸！这尖啸直接作用于意识层面，所有听到的人都感到头脑一阵刺痛，精神力稍弱的冯宝宝更是闷哼一声，脸色惨白地蹲下，捂住了耳朵。
有效！那“指挥者”被干扰了！
“就是现在！阿虏！”陆炎单膝跪地，左臂无力地垂下，刚才那一击几乎抽空了他本就所剩无几的体力和精神，左臂皮肤下的纹路光芒暗淡下去，但灼痛感却更加剧烈，仿佛有无数细针在骨髓里搅动。但他强撑着，嘶声喊道。
不需要更多言语。一直在等待时机的阿虏，在冯宝宝之前最后锁定的方位指引下，秩序手臂爆发出前所未有的璀璨银光！他没有远程攻击，而是将大部分秩序能量收束于手臂，整个人如同出膛的炮弹，朝着尖啸传来的方向暴冲而去！沿途试图阻挡的零星沙虫，被他包裹着浓烈秩序能量的身躯直接撞开、净化。
“铁砧！带你的人，跟上那个小子！给他开路！集中火力，打那个藏在雾里的王八蛋！”礁石的反应快到极致，立刻调整战术。
数名“星尘之子”的精锐队员紧随阿虏，用密集的火力清扫他冲锋路径两侧的威胁。阿虏心无旁骛，将速度提升到极限，银光在他身后拉出一道残影，如同撕裂昏暝的一道秩序闪电，狠狠扎入了东北方向最浓的尘霾之中！
下一秒，尘霾深处传来了震耳欲聋的轰鸣、令人牙酸的金属撕裂声、以及那“指挥者”骤然拔高到极致、随后又戛然而止的惨嚎！
汹涌的虫潮，在这一刻，出现了明显的停滞和混乱。许多沙虫茫然地原地打转，失去了统一的行动指令，进攻的锋锐势头为之一缓。
“成功了？”有队员不敢置信地看着逐渐平息的虫群前沿。
礁石却不敢大意：“别松懈！保持防御阵型！铁砧，报告情况！”
通讯器里传来铁砧喘着粗气的声音，背景是某种重物倒地的闷响和能量泄露的滋滋声：“目标清除！是个……鬼东西，像放大了无数倍的金属蜘蛛和蜈蚣的混合体，甲壳下面全是……蠕动的琥珀色菌瘤和神经索。阿虏小子给了它核心一击……它正在崩解。虫群失去控制了，在四散。”
危机，暂时解除了。
据点内外，一时只剩下能量武器冷却的轻微嗡鸣、伤员压抑的呻吟，以及荒原上永不停息的风掠过废墟的呜咽。
所有人的目光，不由自主地投向了那个依旧单膝跪在战场边缘、左手无力垂落、低着头剧烈喘息的身影，又看向尘霾中那道正搀扶着似乎脱力的阿虏、缓缓走回的银光。
冯宝宝已经跑到陆炎身边，焦急地扶住他摇晃的身体，小手按住他滚烫的左臂，试图用自己微弱的感知去安抚那狂暴后残余的混乱。
礁石收起武器，一步步走到陆炎面前。他脸上的沉稳被一种极其复杂的情绪取代——震惊、审视、评估、以及一丝难以掩饰的、对那种超越常识力量的忌惮与渴望。
他沉默了几秒，看着陆炎勉强抬起头、那双因透支而布满血丝却依旧清亮的眼睛，缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍逐渐安静的战场：
“刚才那一击……还有你同伴的突击。你们证明了你们的‘价值’，也证明了你们的‘危险’。”他顿了顿，目光扫过陆续撤回、身上带着伤但眼神灼灼的队员们，最终回到陆炎脸上。
“之前的两个选择，现在依然有效。但鉴于你们在防御战中的表现，以及……”他看了一眼陆炎那依旧散发着不祥余温的左臂，“你身上这种力量的‘特殊性’，我可以给出更优渥的条件。”
“如果选择加入第七探索队，参与‘凋零观测站’探索任务。你们将获得正式预备队员待遇，共享部分非核心情报库权限，任务期间由队内‘医师’优先提供医疗支持，并对你左臂的状况进行有限度的协同研究，以寻找控制或利用其对抗污染的方法。任务成功后，你们可以获得正式队员身份，并有权知晓我们掌握的、关于离开‘凋零废土’的数条潜在路径的详细信息。”
“如果坚持前往‘眺望角’。我们可以提供更详细的情报和地图，包括我们所知的、关于‘眺望角’近期其他势力活动的推测。载具运送升级为护送你们至‘薄弱点’最近的安全区边缘。数据记录设备依旧需要佩戴，但情报共享条件可以放宽，只要求你们在‘眺望角’发现直接威胁到‘星尘之子’整体安全的重大信息时进行通报。”
条件确实优厚了许多。尤其是加入选项中的“协同研究”和“正式队员身份”，独立选项中的“护送”和“放宽条件”，都显示了礁石此刻的诚意，或者说，他对陆炎他们所展现力量的重视。
但代价也同样清晰。加入，意味着深入更未知、更危险的“凋零观测站”，并将自身最大的秘密（左臂）部分暴露给对方研究。独立，则意味着在更危险的路上，他们三人要独自面对可能存在的多方势力觊觎。
陆炎在冯宝宝和阿虏的搀扶下，艰难地站直身体。他看向阿虏，阿虏虽然疲惫，但眼神坚定，对他点了点头，意思是无论怎么选，他都跟随。冯宝宝紧紧抓着他的胳膊，小脸上写满了依赖和信任。
远处，荒原的风卷动着尚未散尽的尘霾和虫尸的灰烬。据点内，蓝色的灯光映照着队员们劫后余生、却又对未来充满严峻审视的面孔。
这是一个建立在鲜血与力量展示基础上的新谈判桌。筹码增加了，但赌注也变大了。
陆炎深吸一口气，压下左臂的灼痛和脑海的眩晕，迎向礁石等待答案的目光。
他知道，无论选择哪条路，从这一刻起，他们与“星尘之子”，与这片“凋零废土”上更深层的秘密和危险，都将绑定得更紧。而他的左臂，这柄伤人亦伤己的双刃剑，将成为这场生存博弈中，最不可预测的变数。
“我选择，”陆炎的声音沙哑却清晰，一字一顿地说道，“加入。”
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