他顿了顿：“族长，我还想……在部落里办个学堂。不用很大，就教孩子们识字、算数，再教些实用的东西。我在桃源时，主公常说，知识不是某些人的特权，是每个人的权利。”
族长沉默良久。
草原上，识字的都是萨满和少数贵族。普通牧民的孩子，从小就要放羊牧马，哪有时间读书？
“巴特尔，咱们草原人，靠的是骑马射箭的本事……”
“骑马射箭重要，识字算数也重要。”巴特尔认真地说，“会识字，就能看懂商队的契约，不会被骗。会算数，就能算清自己的牛羊，知道该留多少过冬。而且，学好了，还能造出更多像风力提水机这样的东西，让日子过得更好。”
他看着族长：“咱们已经落后了。桃源那边，十岁的孩子都学物理化学了。咱们再不学，以后只能永远被甩在后面。”
族长叹了口气：“你说得对。那就……试试吧。先教几个聪明的孩子看看。”
巴特尔眼睛亮了：“谢谢族长！”
当天晚上，巴特尔在自己的帐篷里，就着油灯给林枫写信：
“主公，学生已回部落三月。风力提水机制造成功，牧民反应很好。兽医技术开始传授，已有三人学习。学堂之事，族长已同意，下月开课，首批学生十二人……”
“草原辽阔，部落分散。学生计划用五年时间，走遍周边十八个部落，传授技术，建立小型学堂。虽慢，但稳……”
“学生常想起毕业时您说的话：我们是文明的火种。在草原的夜晚，学生常望着篝火想，如果每个部落都有一点光，整片草原是不是就会亮起来？”
“学生相信，会的。”
信写完了，巴特尔封好，准备明天托商队带回桃源。
帐篷外，草原的夜空星河灿烂。
而在更南边，永昌王朝的京城，另一颗“火种”正在艰难发芽。
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天兴城，工部衙门。
周砚站在一间简陋的值房里，面前摊着一张图纸。他是桃源理工学院第一届毕业生，专攻机械制造。毕业后，他没有留在桃源，而是通过家族关系，进入永昌朝廷工部，做了一个小小的九品主事。
此刻，他正在设计改良京城的水车。
京城临河，沿河有数十架水车，用于灌溉城郊农田和供给部分工坊动力。但这些水车都是老式设计，效率低下，故障频发。
周砚花了两个月时间实地测量、计算，设计出了改进方案：调整叶片角度，增加齿轮变速，改进轴承结构……理论上，效率能提高三成。
但图纸递上去三个月了，杳无音讯。
今天，他终于被召见。
召见他的是工部右侍郎，一个五十多岁、面团团的老官僚。
“周主事啊，”侍郎慢条斯理地翻着图纸，“你这个……改动很大啊。”
“是，大人。”周砚恭敬地说，“学生计算过，改进后每架水车每天能多提水三百石，全年算下来——”
“唉，年轻人，”侍郎打断他，“你知道改一架水车要花多少钱吗？要动多少关系吗？沿河那些水车，各有各的主人，有的是皇庄的，有的是世家的，有的是寺庙的……你要改，得一家一家去说，去求，去打点。这其中的麻烦，你算过吗？”
周砚愣住了。
在桃源，要改进一个设备，只要技术可行、效益明显，工坊马上就会试验、推广。哪有这么多弯弯绕绕？
“那……那就不能改了吗？”他不甘心地问。
“也不是不能。”侍郎合上图纸，“这样吧，你先在城外找个没人要的旧水车试试。若是真有效，本官再想办法往上呈报。”
“多谢大人！”
周砚退出来后，心中五味杂陈。他知道侍郎的意思——先做出成绩，证明有用，才有可能被采纳。
但这需要钱，需要材料，需要人手……他一个九品小官，哪来这些？
回到租住的小院，周砚枯坐了半宿。最后，他一咬牙，提笔给家里写信。
周家是江南大族，虽不显赫，但颇有家资。他在信中详细说明了水车改良的意义，请求家里资助。
信寄出后，他又开始跑关系——找同乡，找同年，找任何可能帮忙的人。一个月后，终于凑够了钱，在城外租了一架废弃的水车，雇了几个工匠，开始改造。
改造的过程比想象中艰难。工匠不熟悉新设计，材料采购困难，还要应付衙役的盘查、地痞的骚扰……有几次，周砚几乎要放弃了。
但每当这时，他就想起在桃源的四年，想起林枫说的“文明的火种”。
“火种要能经得起风吹雨打。”他对自己说。
三个月后，改造完成。
新水车转动的那天，周砚请来了工部侍郎、京城几位有影响的官员、还有几个大粮庄的管事。
水车在河水中缓缓转动，水流被源源不断地提到岸边的蓄水池。效率明显高于旁边的旧水车。
“确实不错。”一个粮庄管事点头，“若是我的庄子都用上这种，灌溉能省不少人力。”
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