第九章 月课扬芳名 暗箭起风尘
府学的银杏叶染着秋霜，明伦堂前的公告栏前早已围得水泄不通。沈念安与陆景行挤在人群外围，目光越过攒动的人头，直直落在那张泛黄的榜单上。月课结果已出，红笔书写的名次自上而下排列，墨迹淋漓，透着不容置疑的分量。
“沈念安——第一！”有人高声读出榜首之名，人群中顿时响起一阵吸气声。紧接着，又有人喊道：“陆景行——第二！”
两道身影在榜单前定格，沈念安只觉心头一松，连日来的熬夜修改、反复斟酌总算有了回报。身旁的陆景行虽面色平静，指尖却微微泛红，显然也难掩激动——对寒门出身的他而言，府学第二的名次，不仅是学识的认可，更是通往乡试的重要阶梯。
“恭喜沈兄，贺喜景行兄！”学官李夫子笑着走来，手中捧着两份答卷，“山长特意吩咐，让我将二位的佳作誊抄出来，供全府学生员研读。沈兄的《论吏治之要在清、明、公》立论精当，引经据典恰到好处；景行兄的《论吏治以民为本》字字泣血，民生关怀跃然纸上，皆是难得的佳作啊！”
两人躬身谢过，接过答卷，正欲离去，却被一群生员围住。有相熟的同窗前来道贺，也有素不相识的生员请教策论技巧，沈念安与陆景行一一应答，言辞谦逊，分寸得当。唯独人群角落的赵承宇，脸色铁青地盯着榜单，双手攥得发白——他此次仅列第十五名，与沈、陆二人的差距悬殊，心中的妒火几乎要烧穿胸膛。
喧闹间，一名身着锦袍的中年男子缓步走来，身后跟着两名随从，气度雍容，正是青州府有名的乡绅柳万山。他目光扫过人群，最终落在沈念安身上，脸上堆起笑容：“这位便是沈念安公子吧？久仰大名，老夫柳万山，今日特来道贺。”
沈念安心中疑惑，他与柳万山素无交集，为何对方会特意前来？但仍躬身回礼：“柳乡绅客气了，小生愧不敢当。”
柳万山哈哈一笑，上前拍了拍他的肩膀：“公子年少有为，院试名列前茅，月课又拔得头筹，日后必是青云直上之人。老夫有个不情之请，犬子柳明远也在府学就读，资质平平，往后还望公子多多指点一二。”说罢，他使了个眼色，随从立刻递上一个沉甸甸的锦盒。
沈念安瞥见锦盒缝隙中露出的银锭，心中顿时了然——柳万山是想借送礼让自己关照他的儿子。他连忙摆手，语气坚定：“柳乡绅厚爱，小生心领了。府学之内，学问切磋本是常事，若令郎有疑问，小生自当尽力解答，但这礼物，万万不能收。治学之道，贵在真诚，若掺杂了功利之心，反倒失了本真。”
柳万山脸上的笑容僵了一下，显然没料到沈念安会如此不给面子。他纵横青州多年，向来是别人巴结他，如今却被一个后生拒绝，心中颇为不快，语气也冷了几分：“公子倒是清高，只是这世道，光有学问可不够。”
“学问便是小生安身立命之本。”沈念安不卑不亢地回应，“若柳乡绅真心为令郎着想，不如劝他潜心向学，而非寄托于旁门左道。”
一旁的陆景行见状，连忙上前打圆场：“柳乡绅，沈兄所言极是。我二人平日在斋舍也常互相探讨，若令郎愿意，日后可一同参与，无需如此见外。”
柳万山脸色阴晴不定，看了看沈念安坚定的眼神，又看了看周围生员的目光，最终冷哼一声，收起锦盒：“既然公子执意如此，老夫便不勉强了。只是还望公子莫要后悔。”说罢，拂袖而去。
人群渐渐散去，陆景行看着柳万山的背影，忧心道：“柳万山在青州颇有势力，与不少官员交好，你今日拒绝了他，恐怕会引来麻烦。”
“我知道。”沈念安点头，神色却依旧坦然，“但收礼之事，一旦开了头，便再也无法回头。科举之路，容不得半点污点，若为了一时便利而失了本心，即便日后高中，也难以立足。”
陆景行心中敬佩不已，越发觉得沈念安虽出身官宦之家，却有着远超同龄人的清醒与坚守。两人正欲回斋舍，却见李夫子匆匆走来，神色凝重：“沈公子，陆公子，山长请二位去书房一叙。”
两人心中一紧，不知周山长为何突然召见，连忙跟着李夫子前往山长书房。书房内，周山长正端坐于案前，翻阅着他们的月课答卷，见两人进来，抬眸道：“你们可知，方才柳万山来见我了？”
沈念安心中一凛，连忙道：“生员方才拒绝了柳乡绅的送礼，想必是他来向山长告状了。”
“他并非告状，而是抱怨你不识抬举。”周山长放下答卷，目光落在沈念安身上，“但你做得对。”
这句话让两人悬着的心落了下来。周山长继续道：“府学是培养人才之地，不是权钱交易之所。柳万山想让儿子走捷径，却不知真正的捷径，便是脚踏实地的学问。你二人能坚守本心，难能可贵。”他顿了顿，话锋一转，“不过，柳万山虽无实职，却交游广阔，此次你拒绝了他，他或许会在暗中给你使绊，往后行事，需多加谨慎。”
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