周山长沉吟片刻，目光落在那叠混杂的手稿上。他仔细翻阅着，沈念安与陆景行的文稿字迹工整，注解详实，处处透着严谨治学的态度；而那些伪造的文稿，虽模仿了沈念安的笔迹，却笔法僵硬，论点散乱，与前半部分的水准判若云泥。“此事疑点重重。”周山长缓缓开口，“沈、陆二人的治学态度，府学众人有目共睹，断不至于写出这等荒诞悖逆之语。且手稿失窃之事尚未查清，不能仅凭赵公子一面之词便定案。”
他顿了顿，看向众人：“今日暂且将此事搁置，沈念安、陆景行暂停参与府学公课，即刻着手自查，三日之内，需找出证明自身清白的证据。赵承宇，你所提供的‘证据’暂由府学保管，不得再向外散播流言，以免影响府学声誉。”
这番处置虽未直接定罪，却也让沈念安与陆景行陷入了被动。暂停公课意味着他们将错过重要的考前讲解，而“自查自证”的要求，更是把举证的压力压在了他们身上。赵承宇心中得意，柳万山也暗自冷笑，两人都以为，三日之内，沈念安与陆景行绝无可能找到证据，届时即便周山长有心维护，也只能按规处置。
回到斋舍，陆景行一拳捶在案上，眼中满是愤懑：“定然是柳万山与赵承宇勾结，陷害我们！柳万山记恨你拒绝他的请托，赵承宇嫉妒我们月课拔得头筹，两人一拍即合，想出这等毒计！”
沈念安面色沉静，却紧握着拳头，指节发白：“此事显而易见。只是如今我们无凭无据，想要自证清白，难如登天。”他看向窗外，府学的长廊上，不少生员路过时都对着斋舍指指点点，那些异样的目光，如针般刺在心上。
“难道我们就这样认栽？”陆景行不甘道，“乡试在即，若是此事无法澄清，我们不仅会被黜革功名，恐怕还会背上悖逆的罪名，累及家人！”
沈念安沉默良久，忽然抬头，眼中闪过一丝光亮：“不，我们不能认栽。治学需诚信，做人更需坚守底线。他们能偷走手稿，能伪造证据，却偷不走我们下乡走访时积累的民心，也抹不掉那些真实存在的民情记录。”
他想起昨日与陆景行商议的计划：“我们原本要去李家庄找老河工补充案例，如今正好借此机会，再去一趟东河沿岸的村落。那些我们走访过的百姓，见过我们记录民情的认真模样，或许能为我们作证，证明我们的手稿皆是基于真实见闻，绝非抄袭或伪造。此外，府学杂役虽年老，但或许能记得昨夜是否有陌生人出入，我们也可去询问一番。”
陆景行眼中也燃起希望：“好！事到如今，也只能放手一搏了。”
两人当即收拾行囊，不顾旁人异样的目光，走出府学。刚出大门，便见一辆马车停在路边，车帘掀开，林阳探出头来，神色关切：“念安、景行，我已听闻此事。周先生暗中让我来助你们一臂之力。”
林阳是青州知府之子，与沈念安自幼相识，为人正直，且在青州地面上颇有门路。“周先生说，那伪造的文稿中提及的‘东河决堤时官员弃民而逃’纯属子虚乌有，当年主持堵堤的正是我父亲，此事可由官府出具文书佐证。”林阳递过一张纸条，“这是府学杂役的住处，他昨晚确实看到有人潜入你们斋舍，只是被对方威胁，不敢声张。你们可去劝他说出实情。”
沈念安与陆景行心中一暖，没想到周山长与林阳竟在暗中支持他们。“多谢林兄，多谢山长！”两人郑重道谢，接过纸条，翻身上马，朝着城外而去。
一路疾驰，抵达东河沿岸的李家庄时，已是晌午。村民们见到沈念安与陆景行，纷纷热情地围上来，七嘴八舌地询问近况。“沈公子、陆公子，你们可算来了！上次你们问的河防之事，我家老头子又想起些细节，正想找机会告诉你们呢！”一位农妇笑着说道。
沈念安心中感动，将遭遇陷害之事简要告知众人。话音刚落，人群中便炸开了锅。“什么？竟有人如此卑劣，陷害两位公子！”“两位公子为了帮我们说话，走遍了东河两岸，记录了多少实情，怎么可能作弊、悖逆！”“老河工张大爷昨晚还说，要把祖传的固堤法详细告诉公子们，这都是实打实的东西，何来抄袭之说！”
老河工张大爷拄着拐杖，从人群中走出，面色凝重：“沈公子、陆公子，你们放心，老夫可以作证！你们上次来询问堵堤之事，问得那般细致，连我们这些老河工都没想到的细节，你们都一一记下，这样的治学态度，绝非弄虚作假之人！若官府要问话，老夫随叫随到，就算拼了这把老骨头，也要还你们一个清白！”
“我们也可以作证！”“还有我们！两位公子在我们村住了三天，帮着统计灾情，还给孩子们讲学，这样的好人，绝不可能做那种事！”村民们纷纷附和，一时间，数十双真诚的眼睛望着沈念安与陆景行，眼神中满是信任与支持。
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