乾元十五年五月，西域的热风卷着黄沙，漫过唐军西进的征途。秦烈率五万先锋轻骑已掠过波斯故地东部，卫凛守住黑沙隘口筑牢后防，马岱的中军主力稳步推进，可开战半月，唐军竟连曼苏尔主力的影子都未寻得——曼苏尔收拢的阿拔斯残部，似凭空消失在西亚的戈壁与部族聚落间，只留下零星小股部队，在商道旁劫掠骚扰，误导唐军的寻敌方向。
安西都护府临时大营内，马岱盯着舆图上密密麻麻的部族标记，眉头紧锁。曼苏尔的残部本就熟悉当地地形，又联合了车师、焉耆二部，若藏进某部的聚落深处，或躲进戈壁的隐秘绿洲，唐军纵有铁骑万千，也难在广袤的西亚土地上精准定位，这般耗下去，粮草虽有制度保障，却也架不住时间拖长，将士锐气更易被磨蚀。
“元帅，方才又有小股敌军袭扰了东部商道，杀了我们三名斥候，却在留下踪迹后，往车师部族的方向逃去了。”秦烈策马赶回大营，铠甲上沾着黄沙与血渍，“末将怀疑，这是曼苏尔的诱敌计，故意引我们攻车师，他好趁机从侧后方偷袭。”
卫凛也附和：“新造的投石机与连弩已部署到位，可找不到敌军主力，这些军械也难派上用场。曼苏尔躲着不战，分明是想耗我们的粮草与锐气。”
帐内诸将陷入沉默，寻敌无门的焦灼，像黄沙般裹住了每个人的心头。此时，呼延烈推门而入，身后跟着两名身着部族服饰的老者，正是西域归附大唐的粟特部、吐火罗部首领。
“元帅，”呼延烈躬身道，“曼苏尔藏不住的——他的残部要吃要喝，要补充马匹草料，必然要依赖当地部族；车师、焉耆二部虽与他结盟，却只是贪他许诺的财物，部族百姓早已恨透了大食的劫掠，更念大唐此前的安抚之恩。要找敌军主力，关键不在铁骑探查，而在发动部族百姓，让他们做我们的‘眼睛’。”
马岱眼中一亮，当即起身，对着两位部族首领拱手：“二位首领，大唐再征大食，既是为根除外患，也是为护西域部族安宁。若能助我军找到曼苏尔主力，战后大唐必依《藩属盟约规范》，免你部族十年贡赋，再拨屯田粮种，助你们发展农桑。”
这番承诺，绝非空口白话——呼延烈联络部族前，已将盟约条款报元帅府、东宫谋断堂备案，完全符合大唐制度，两位首领早已得知详情，此刻闻言，当即躬身回应：“元帅放心！曼苏尔的人在部族间征粮抢马，百姓早已怨声载道。我们回去后，便发动部族的青壮年、牧民，探查敌军踪迹，一有消息，即刻派人禀报！”
马岱当即下旨，依制度兑现前期承诺：让东宫转运司先行调拨两千石粮种，送抵粟特、吐火罗部，又命唐军将士协助部族加固聚落防御，防止曼苏尔报复——信任需靠行动筑牢，发动群众更需先予保障，这既是收拢民心的关键，也是制度框架下“以民为本”的践行。
次日，一场“联民寻敌”的行动，在西亚戈壁间铺开：部族牧民骑着骆驼，穿梭在戈壁绿洲间，留意每一处异常的炊烟、马蹄印；聚落里的老人、妇人，留意过往的陌生行人，记下他们的去向、人数；甚至孩童们在放牧时，也会留意远方的旌旗动向——曼苏尔的残部能躲得过唐军的斥候，却躲不过扎根在这片土地上的部族百姓，他们的一举一动，都被无数双眼睛看在眼里，汇成一条条情报，通过部族信使，源源不断送向唐军大营。
可曼苏尔也并非无备，他察觉部族百姓与唐军联络，当即派部将率三千残部，突袭了吐火罗部的一处小聚落，屠戮牧民、焚烧粮种，企图以血腥手段震慑部族，切断唐军的情报来源。
消息传回大营，诸将皆怒，秦烈请命：“末将愿率轻骑，去灭了那股残部，为牧民报仇！”
马岱却沉声道：“不可中他的计。曼苏尔故意屠部，就是想引我们分兵救援，他好趁机转移主力。我们要做的，是比他更懂民心——立刻调拨粮草、药品，送抵吐火罗部，让唐军将士帮牧民重建聚落，将曼苏尔的暴行，传遍周边所有部族。”
他随即让呼延烈带着粮草、药品赶往吐火罗部，又传信东宫，让李宸翊加急调度更多物资支援部族。唐军的举动，彻底暖了部族百姓的心：吐火罗部的牧民擦干眼泪，自发组织起护卫队，更用心地探查敌军踪迹；周边原本观望的部族，见大唐真心护民，也纷纷主动联络唐军，加入寻敌的队伍——曼苏尔的血腥震慑，反倒成了唐军发动群众的催化剂，民心彻底倒向大唐。
三日后，粟特部的信使带着关键情报，策马冲进唐军大营：“元帅！曼苏尔的主力藏在阿姆河下游的库尔勒绿洲，那里有车师部族的聚落掩护，他正收拢周边残部，准备五日后突袭黑沙隘口，夺取我们的军械库！”信使还带来了一张手绘的绿洲地形图，标注着敌军的营帐分布、粮草囤积地，甚至还有曼苏尔的中军大帐位置——这是粟特部的牧民，冒着生命危险，潜伏在绿洲外围画下的。
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