先是巷尾的鳏夫陈老伯和他七岁的孙子，在黄昏时突然上吐下泻，发烧说胡话。
接着是隔了两户的刘家媳妇和她婆婆。不到半夜，又有三四户人家传来惊慌的哭喊和痛苦的呻吟。
“时疫！是时疫！”
恐慌如同滴入滚油的冷水，瞬间炸开，以惊人的速度席卷了整个“老鼠巷”。
人们紧闭门窗，用破布堵住缝隙，惊恐地听着邻居的哀嚎，仿佛那声音本身就带着致命的瘟毒。
天刚蒙蒙亮，几个用湿布蒙着口鼻、手持水火棍的衙役就凶神恶煞地冲了进来，后面跟着一个捂着鼻子的书吏。
“奉县尊大人令！此巷突发恶疾，为防蔓延，即刻封锁！染病者及其家眷，一律迁至城西乱葬岗旁的废窑隔离！违令者，以妨害防疫论处，格杀勿论！”
乱葬岗旁的废窑？
那哪里是隔离，分明是送去等死，甚至直接焚尸！
人群瞬间炸了锅，哭喊声、哀求声、咒骂声响成一片。
“官爷！不是时疫啊！可能就是吃坏了东西！”
有胆大的喊道。
“放屁！吐泻发热，不是时疫是什么？快，把这几家的人都拖出来！”
衙役头目不耐烦地挥舞棍棒。
就在这时，一个清瘦的身影分开惊恐的人群，走了出来，正是许渊。
他脸上也蒙着一块干净的粗布，但眼神沉静，不见慌乱。
“各位差爷，可否容小人说两句？”许渊的声音不高，却奇异地压过了现场的嘈杂。
书吏斜眼打量他：“你是何人？有何话说？”
“小人是此巷住户，略通些草药。敢问差爷，发病的这几家，症状是否极其相似？皆是先腹痛，继而呕吐腹泻，发热畏寒？”许渊问。
衙役头目皱眉：“是又如何？”
“若是时疫，传播当有先后，症状或有轻重不同。但如今几乎同时发作，症状如出一辙，”许渊目光扫过周围惊疑不定的街坊，提高了声音，“更像是同食了某样不洁之物所致！”
“黄口小儿，胡言乱语！你懂什么？”书吏呵斥。
许渊不慌不忙，转身问最早发病的陈老伯的邻居：“张婶，陈老伯昨日可曾与别家一起吃饭？或是得了什么特别的吃食？”
张婶脸色发白，哆嗦着说：“昨个儿……昨个儿下午，巷口来了个推车卖陈米的，价钱比粮店便宜三成……陈老伯、刘家、还有好几户都买了……说是虽然有点霉味，但多淘洗几遍就能吃……”
许渊眼神一凝：“那米现在何处？”
很快，从几家发病户的灶台边，找出了还没吃完的米。
米色晦暗，凑近了能闻到一股明显的霉湿气，其中甚至能看到可疑的斑点。
许渊捻起几粒，仔细看了看，又闻了闻，心中已有八九分把握。
这并非时疫，而是霉变谷物引起的急性中毒，混杂了细菌污染，在这卫生条件极差、人体抵抗力薄弱的环境下，显得格外凶猛。
“差爷请看，”许渊将米展示给书吏和衙役，“此米霉变严重，食之极易中毒，引发吐泻发热。此非时疫，乃是‘食毒’！若按时疫处置，焚烧居所，驱赶病患，非但无益，反会酿成大乱，恐伤及更多无辜！”
书吏将信将疑，但看着那霉米，又看看许渊镇定的神色，一时也有些拿不定主意。
封锁焚烧是上官的死命令，图的是省事和“政绩”，真要是误判闹大了……
许渊看出他的犹豫，立刻趁热打铁：“差爷，给小人一点时间。不需三日，若按小人的法子，病情未能控制，再行封锁不迟。若小人法子有效，则说明确是食毒，巷子平安，差爷您也是明察秋毫、体恤民情的功德一件。”
这话给了书吏一个台阶。他看了看依旧虎视眈眈却又隐隐有些不安的衙役，又看了看越来越多聚拢过来、眼中充满求生渴望的巷民，哼了一声：“好！就给你一天！若明日情形更恶，休怪本差无情！我们走！”
衙役们撤走了，留下的是更深的恐惧和迷茫。
“苏小哥，真是吃坏了？不是瘟神爷发怒？”有人颤声问。
“现在怎么办？人还躺着呢！”
许渊深吸一口气，知道关键时刻到了。
他站到一处稍高的土堆上，目光扫过一张张惊惶的脸。
“阿牛哥！”他首先点名。
“在！”阿牛立刻挤到前面，他手上的伤已好得七七八八，此刻胸膛起伏，满是干劲。
“你带几个力气足的兄弟，立刻去那几家，把所有剩下的霉米，连袋子一起，拿到巷尾空地，挖深坑埋了！埋之前洒上生石灰，没有石灰就用灶底灰多盖几层！记住，手不要直接碰米，找东西垫着！”
“是！”阿牛毫不犹豫，转头就吼了一嗓子，“有力气的，跟我来！”几个平日受过许渊恩惠的青壮立刻跟了上去。
“张婶，李婆婆，王大姐！”许渊又点了几位平日里较为热心、相对干净的妇人。
“你们组织些人，烧几大锅开水放凉。再去我那里，把墙角的鱼腥草、马齿苋、蒲公英全都拿来，大锅熬煮，汤汁要浓！熬好了，凡是今天觉得不舒服的，无论吐没吐，每人先灌一碗下去！没发病的，也分一碗预防！”
“好！我们这就去！”妇人们也动了起来。
“其他街坊！”许渊声音清朗，带着一种不容置疑的力量，“回家把水缸、碗筷都用开水烫洗一遍！吐泻污物用土掩埋，远离水源！病人用过的衣物，能煮的煮，不能煮的暴晒！从现在起，各家各户，入口的水必须烧开！这不是商量，是想活命就得照做！”
清晰的指令一道道发出，原本混乱惊恐的人群，仿佛找到了主心骨，开始依言行动。
挖坑的挖坑，烧水的烧水，熬药的熬药，清洁的清洁。
一种奇异的、带着紧迫感的秩序，在“老鼠巷”里迅速建立起来。
许渊自己则穿梭于几个病患家中，根据症状轻重，调整药方，指导家属护理。
他用针刺放血缓解高热，用炒热的盐包敷在患者腹部缓解痉挛。
他动作飞快，额角见汗，但每个指令都清晰准确。
阿牛等人埋完霉米，又在许渊指挥下，组织青壮轮班，从相对干净的上游水渠挑水供应全巷，并严格看管那几口容易污染的老井，禁止直接取用。
整整一天一夜，“老鼠巷”灯火未熄，药味弥漫。
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