“这里的税收名目繁多，‘城门税’‘交易税’尚且合理，可‘阳光税’‘呼吸税’之类的莫须有税种，实在让人无法理解。”林昊的字迹渐渐加重，透着难以掩饰的愤懑，“有一次我在乡村借宿，亲眼看到税吏抢走老人仅存的半袋粮食，只因为他交不起‘房屋税’。老人跪在地上哀求，税吏却笑着用皮鞭抽打他，说‘领主的命令，违抗就是死罪’。”
“我曾以为，西帝国作为大陆强国，应当人人有饭吃、有衣穿，可现实并非如此。”他写下自己的困惑，“帝国只关注各大领主缴纳的赋税，对领地内的民生疾苦视而不见。贵族与平民之间隔着天堑，强者肆意欺凌弱者，这与我想象中的‘强国’截然不同。茹婉，你说，一个国家的强大，难道不该是让所有百姓都能安稳生活吗？”
烛火“噼啪”一声爆开，火星溅在信纸上，留下一个小黑点。林昊回过神，才发现眼眶竟有些发热。他甩了甩头，继续写道：“或许是我见识尚浅，还未能看透这其中的道理。不过你放心，我虽看不惯这些不公，却不会贸然出头，只会保护好自己和阿尔瑞克。”
他又补充了一些日常琐事，说阿尔瑞克最近迷上了锻造，总缠着公会的铁匠请教，说自己在兽潮中救了一名年轻射手，对方非要拜他为师，被他婉拒了。“我一切都好，每日有肉吃、有干净水喝，疗伤药也备得充足，身上的旧伤早已痊愈，你不必为我担忧。”
写完最后一个字时，窗外的天色已彻底黑透，月光透过窗棂洒在信纸上，泛着淡淡的银辉。林昊将信反复读了三遍，确认没有遗漏重要内容，才小心翼翼地折好，放进一个刻着兰草花纹的信封里——这信封是林茹婉临行前给他的，一共十封，如今已用去两封。
他走到窗边，推开窗户，夜风吹拂着他的发丝，带来远处酒馆的喧闹声和近处的虫鸣。想起这一路的经历，从黑石领的矿洞危机，到卡修奥领的阴谋诡计，再到雷伊萨克领的生死搏杀，每一步都走得惊心动魄。他不知道未来还会遇到什么，是更凶险的魔兽，还是更复杂的人心，但他知道，自己不能停下脚步。
“老大，你写完了吗？我煮了肉汤，快过来喝！”阿尔瑞克的声音从门外传来，还带着肉汤的香气。林昊将信封收好，转身走出房门，桌上的烛火被他随手熄灭，只留下满室的墨香。
一夜安稳无梦。第二天清晨，林昊将家书托付给公会负责送信的商队——他们每月都会往返于西帝国与御海领之间，安全可靠。交代完送信的事宜后，他和阿尔瑞克朝着领主府走去，今天，他们是来告别的。
莱因哈特领主似乎早已料到他们的决定，当林昊说出“继续游历”时，他没有丝毫意外，只是笑着递给林昊一张烫金名片：“这是我的私交令牌，无论你走到西帝国的哪个角落，只要出示这张令牌，当地的领主都会给我几分薄面，至少能保你食宿无忧。”
“多谢领主大人。”林昊双手接过令牌，郑重收好。阿尔瑞克也连忙道谢，他昨晚想了一夜，还是决定把领主给的疗伤药留下一半，此刻正从怀里掏出来递给管家，“这些药我们用不上，留给领地的伤员吧。”
莱因哈特看着两人，眼中满是赞许：“金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。你们的舞台不该局限在雷伊萨克领，西帝国很大，有更广阔的天地等着你们去闯荡。”
“若有需要，我们定会回来。”林昊躬身行礼，阿尔瑞克也跟着深深鞠躬。两人没有过多客套，毕竟告别本就无需繁文缛节。莱因哈特亲自将他们送到领主府门口，看着他们推着简单的行囊，渐渐消失在街道尽头。
走出主城的城门时，阳光正好。林昊回头望了一眼这座刚经历过战火的城市，城墙的裂痕已被修补，城墙上的旗帜依旧飘扬，百姓们在田间劳作，孩子们在城门口追逐嬉闹，一派生机盎然的景象。他知道，这里的安稳，是无数人用生命换来的。
“老大，咱们接下来去哪儿？”阿尔瑞克扛着自己的玄铁臂铠，兴奋地问道。
林昊从怀里掏出一张西帝国的地图，指尖落在地图中央的一座城市上——那里是西帝国的都城，也是大陆最繁华的地方。“去帝都。听说那里有最好的锻造师，能帮我们升级武器，而且，我也想看看西帝国的心脏，究竟是什么模样。”
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