出发的日子，在一个天色灰蒙蒙的清晨到来。铅云低垂，似乎酝酿着一场不期而至的秋雨，为这次前途未卜的东行更添了几分沉重与肃杀。
白银城东门外的“远征者广场”上，气氛泾渭分明。诺顿家族的探险队占据了广场大半区域，旗帜鲜明，阵容严整。超过百名精悍的私兵和佣兵，穿着统一的暗红色镶黑边的皮甲或锁甲，正在最后一次检查装备和驮兽。二十余头体型壮硕、披着抗魔皮革的“山地犎牛”安静地站着，背负着堆积如山的物资箱笼，上面覆盖着防水的油布。几名穿着诺顿家族服饰的法师和学者模样的人，正围着一张地图低声讨论。
诺顿公爵本人并未亲至，带队的是他的长子罗伯特·诺顿。罗伯特与其父有七分相似，面容刚毅，眼神沉稳，穿着一身便于行动的轻便铠甲，外罩诺顿家族的深红色披风，正与几位队长交代着什么，举止干练，颇具将才之风。而次子加尔文·诺顿，则抱臂站在一旁，脸上挂着似笑非笑的表情，目光不时瞟向广场另一侧。
法师塔的队伍规模要小得多，只有不到二十人。林奇作为观察小组组长，站在队伍最前，一身便于行动的深灰色旅行者装束，外罩一件带有简易防护符文的斗篷，腰悬长剑，沉稳的气质与年龄不甚相符。小樱站在他身侧，穿着那身特制的象牙白猎装，长发束成利落的马尾，额角的龙角在黯淡天光下依旧醒目，她正轻轻抚摸着一匹通体银灰色、眼神灵动的魔法驮兽“风语驹”的脖颈，这是菲尔德家族“友情赞助”的几匹优质坐骑之一。霍克、阿卡、凯拉、莉娜以及埃利奥特大师派来的两名辅助法师——一位擅长防护与炼金的老法师格伦，一位精通自然魔法与治疗的精灵混血法师艾尔薇——都已准备就绪。他们的物资由四头健壮的驮兽背负，看起来精干而高效。
广场周围，有不少闻讯赶来围观或送行的人群，其中不乏其他家族的探子、好奇的市民，甚至有几名穿着菲尔德家族服饰的管事，远远地点头致意。
罗伯特·诺顿结束交谈，大步向法师塔队伍走来。他的步伐沉稳有力，在距离林奇三步远时停下，右手握拳，平举至左胸，行了一个标准的军礼——这是对王室指令所代表的权威的礼节，而非对林奇个人。
“林奇组长，”罗伯特的声音不高不低，清晰而公式化，“探险队已准备就绪，随时可以出发。按照指令要求，我队将为观察小组提供必要的行军序列位置与营地划分。这是本次行动的预定路线图与第一阶段营地安排，请过目。”他递上一卷羊皮纸。
林奇接过，展开快速浏览。路线图标注得相当详细，从白银城出发，沿“东境大道”行进约三百里，抵达边境要塞“铁砧堡”，然后折向东北，进入丘陵与峡谷地带，最终指向“裂魂峡谷”外围的预设前进营地。计划用时十五天。第一阶段营地安排也中规中矩，将观察小组的位置安排在队伍中段偏后，一个相对安全但也容易被“保护”（或监视）的位置。
“路线清晰，安排合理。”林奇合上羊皮纸，抬头看向罗伯特，“我们接受安排。后续行程中若有调整，希望能及时沟通。”
“这是自然。”罗伯特脸上没什么表情，“职责所在，定当配合。我弟加尔文会负责一路上与观察小组的日常协调事宜，若有任何需求，可随时找他。”他侧身示意了一下加尔文的方向。
加尔文这才慢悠悠地走过来，脸上带着那种令人不太舒服的笑容：“林奇组长，小樱小姐，还有各位，一路上就由我负责‘照应’了。我们诺顿家，最是好客，定会让各位有宾至如归之感。”他特意在“照应”和“宾至如归”上加重了语气。
“有劳加尔文勋爵。”林奇平静回应，不卑不亢。
简单的交接后，罗伯特返回己方队伍前，举起手臂，用力一挥：“出发！”
低沉的号角声响起。诺顿家族的队伍如同一条暗红色的巨蟒，开始缓缓蠕动，率先开出广场，踏上东境大道。沉重的脚步声、车轮声、驮兽的响鼻声汇成一股沉闷的声浪。
林奇对身后同伴们点了点头：“我们跟上。”
法师塔的队伍融入诺顿探险队的行列，按照安排，处于中段靠后的位置。前后左右，几乎都是诺顿家的人。霍克和阿卡一左一右，警惕地扫视着周围的环境和那些看似目不斜视、实则偶尔投来审视目光的诺顿私兵。凯拉和莉娜与格伦、艾尔薇低声交流着，适应着行军节奏。小樱骑在风语驹上，身姿挺拔，目光锐利地观察着前方的道路和两侧的地形。
林奇策马与小樱并行，低声道：“感觉如何？”
“像是被狼群围着的羊。”小樱的比喻很直接，竖瞳微微眯起，“不过，我们也不是真的羊。”
“保持警惕，但不必过度紧张。”林奇道，“头几天，他们应该还不会有大动作。至少要远离王都的视线范围。”
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