周王没有回头，目光依旧看着远处漆黑的轮廓。
“起来吧。”
“谢王爷。”
沈炼站起身，身形笔挺如枪。
他抬起头，露出一张被风霜刻满痕迹的脸，约莫四十上下，眼神却带着一股审视的意味，毫不避讳地打量着眼前这位年轻的亲王。
他的目光中，没有寻常官员见到亲王时的敬畏与谄媚。
更多的是一种猎手对同类的审视。
“王爷手持密诏，不知有何吩咐。”
沈炼的声音依旧沙哑，带着公事公办的冷漠。
“卑职事先言明，我等只奉诏令，只对陛下负责。”
言下之意，你虽然是王爷，若敢乱指挥，也别想对我们锦衣卫指手画脚。
周王似乎完全没有听出他话中的试探与傲气。
他终于缓缓转过身，平静地看着沈炼。
“张宁的盐帮，你们查了多久？”
这个问题，像一根无形的针，瞬间刺中了沈炼的要害。
他的瞳孔，控制不住地微微一缩。
这位看起来像个书生的王爷，竟然对他们的行动了如指掌！
沈炼沉默了片刻，那张古井无波的脸上，终于出现了一丝细微的波动。
他如实答道：“从上头发现端倪，命我等彻查，至今已逾半年。”
“此人行事缜密，官商勾结，水泼不进，整个河东盐政，被他打造成了铁桶一般。”
他的声音里，带上了一丝挫败与不甘。
“我们折了四个弟兄，只查到几个打手头目。”
四个弟兄。
四条活生生的人命，就这么悄无声息地消失在了山西这片被盐霜染白的土地上，连一朵水花都没能溅起。
周王静静地听着。
他从袖中，取出了一张银票，轻轻递了过去。
“五千两。”
“给牺牲的弟兄们，做抚恤金。”
他的声音很轻，却带着一种不容拒绝的份量。
“人死不能复生。”
“但仇，必须报。”
沈炼看着那张在夜色中依旧清晰可见的银票，眼神变得无比复杂。
锦衣卫办案，生死自负，朝廷的抚恤，少得可怜。
他从未想过，会有一位亲王，关心他们这些活在阴影里的人的死活。
沉默。
良久的沉默。
沈炼最终伸出那只布满老茧的手，接过了银票，动作却有些僵硬。
“卑职，代死去的弟兄们，谢王爷恩典。”
周王摆了摆手。
“本王要的不是感谢。”
他的声音陡然严肃。
“不要再继续查人，查账。既然张宁打造的严丝合缝，硬往里渗透，只能是得不偿失。”
沈炼猛地抬起头，眼中满是惊疑。
不查人，不翻账？
那还查什么？
周王看着他。
“本王要你们，查出盐帮所有私盐的源头！”
“是哪几口盐井！”
“是哪几处盐滩！”
“本王要知道，他们是如何将数以百万石计的私盐，神不知鬼不觉地运出去的！”
他的声音不大，却字字诛心！
“是靠车队伪装，还是挖了通往城外的暗道，又或者是走了我们都不知道的水路！”
沈炼的眼中，瞬间爆发出骇人的精光！
一针见血！
釜底抽薪！
他们查了半年，一头扎进那错综复杂的人际关系网和天衣无缝的假账里，撞得头破血流，损失惨重。
上头给了消息，他们便一往无前，却忽略了根本！
没错！
人是活的，可以收买，可以灭口！
账是死的，可以伪造，可以销毁！
但盐呢？
那数以百万石计的盐，是实实在在的东西！它不可能凭空出现，更不可能凭空消失！
它的生产，它的运输，必然会留下巨大的、无法抹去的痕迹！
只要抓住这条线索，顺藤摸瓜，整个盐帮的地下网络，那庞大的利益链条，就将彻底暴露在阳光之下！
想通了这一层，沈炼看着周王的目光，已经彻底变了。
那是一种下级对上官，饿狼对头狼的，绝对的敬畏与臣服！
“王爷英明！”
沈炼的声音里，再无半分此前的冷漠与审视，只剩下发自肺腑的钦佩。
他将那张银票小心翼翼地揣入怀中，对着周王，重重地抱拳，深深一拜。
周王再次开口：“查到的那些头目的名单给我，然后安排几个精通刑讯的。”
沈炼躬身接令：“遵命。”
“王爷静候佳音。”
他的身影，向后退去，再次融入了那片深沉的黑暗，仿佛从未出现过。
夜风中，只留下他斩钉截铁的承诺。
“三日之内，必有结果！”
行辕之内，气氛压抑得让人喘不过气。
主座之上，周王朱恭枵手捧一卷书，目光落在书页上，看似专注。
但他那只放在书页边缘的手指，却久久没有翻动一页。
他还在等。
下首，钱嘉征、宋霄茂、李日宣三位御史，如三尊铁铸的门神，一动不动地站着。
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