森林的另一端。
与西北方那片被血腥和死寂笼罩的溪流河滩不同，这片林间空地的氛围，要从容得多。
三十名全副武装的精锐士兵，散布在这片空地周围。
他们与之前那两支巡逻队截然不同。
装备更加精良——铠甲上多了几道代表资历和功勋的银色纹饰，武器的品质明显更高，腰间的法器袋鼓鼓囊囊。更重要的是，他们的站姿和眼神。
这三十人，没有一个人是松懈的。
即便是在休整，即便周围看起来一切正常，他们的站位依然保持着随时可以相互支援、快速结阵的几何分布。有人倚靠树干，有人半蹲在天然掩体后，有人看似随意地坐在青石边缘，但手始终没有离开过武器。
他们是精锐中的精锐。
是这只军队中真正的中坚力量。
而在那块被藤蔓覆盖的青石旁，有两道与其他所有人截然不同的气息。
三阶。
其中一道气息的主人，此刻正背靠青石，姿态极为放松地坐着。
他叫柯林。
三十五岁上下，中等身材，乍看并不起眼——甚至可以说是平庸。一张风吹日晒后显得粗糙的脸，五官平淡，留着修剪整齐的短须。他穿着与其他精锐士兵同款的制式铠甲，没有额外的华丽装饰，只有肩甲上多了一枚代表资深战技教官的银质徽章。
他手里捏着一块风干的肉干，不紧不慢地撕下一小条，放入口中，缓慢地咀嚼着。
另一只手握着水囊，偶尔抿一小口。
他的动作很慢，很稳，带着一种久经沙场的老兵特有的从容。
仿佛他不是在执行危险的追踪任务，而是在自家后院晒太阳。
在他身边，另一个气息焦躁地来回踱步。
这个人叫德里克。
比柯林年轻几岁，约莫三十出头。身形修长矫健，面容英俊，有着一头被精心打理过的深棕色卷发——这在以粗犷为美的主流战士群体中颇为罕见。他的铠甲也明显更加华丽，边缘镀银，肩甲是咆哮的狮鹫造型，披风虽然沾了些尘土，但材质一看便知价值不菲。
他是瑞玛家族出身，从小被作为核心战力培养，三十岁晋升三阶，是家族内公认的明日之星。
他此刻的脸色，却与这份荣光极不相称。
阴沉，焦躁，眉头拧成了死结。
他的靴子不断碾过地面的落叶，发出焦躁的沙沙声。
“半个多时辰了。”
德里克停下脚步，声音压得很低，但那股烦躁几乎要溢出来。
“柯林，你就不急？”
柯林慢条斯理地咽下口中那缕肉干，又抿了一口水，才抬起眼皮看向他。
“急什么？”
“第一、二队失联半个时辰了！”
德里克的眉头皱得更紧。
“按照预定联络周期，他们应该在两刻钟前就发回确认信号。什么都没有！”
“嗯。”
柯林点了点头，又撕下一小条肉干。
“然后呢？”
德里克被他这副不急不慢的态度噎了一下，深吸一口气，压低声音，几乎是咬着牙说。
“第一小队的队长，是赫尔曼。他是我一手带出来的。他的儿子，和我的女儿，定了娃娃亲。”
他顿了顿，随即又被焦躁取代。
“那小子虽然只是二阶巅峰，但战斗经验丰富，做事谨慎。他不可能会无缘无故失联。除非——”
“除非他们遭遇了敌人，并且连发出警报的机会都没有。”
柯林接话，语气依然平静。
德里克死死盯着他。
“你既然知道，为什么还这么……”
“这么冷静？”
柯林放下肉干，抬起头，对上德里克那双布满血丝的眼睛。
他沉默了几秒，然后轻轻叹了口气。
“德里克，我问你一个问题。”
“什么？”
“你觉得，那些哈基米的杂种，能逃到哪里去？”
德里克一怔。
柯林没有等他回答，自顾自地说了下去：
“灰烬谷地的出口，被泽拉斯大人和主力部队堵死了。森林外围，每隔两公里就有一支巡逻队，层层封锁。往北是未经探索的高阶魔兽领地，往南是悬崖绝壁。”
他又撕下一小条肉干，放入口中。
“他们能往哪儿跑？无非是躲在这片林子深处，等死，或者等我们把他们揪出来。”
“可第一队确实失联了……”
德里克咬牙。
“失联，不代表被全歼。”
柯林打断他。
“也许是追得太深，进入了某种干扰通讯的魔法区域；也许是发现了重要线索，正在追踪，来不及发信号；也许只是……”
他顿了顿，语气微微放轻：
“……只是暂时不方便跟我们联系罢了。”
德里克沉默。
他当然听得出柯林话里的安慰意味。
但他更清楚，柯林说的并非全无道理。
那些哈基米的人，就算有点门道，最高也不过二阶。赫尔曼带着整整十五名精锐，更别提还有第二小队，他们哪怕正面遭遇，也绝不至于毫无反抗之力。
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