唐朝元和十四年（公元819年）秋，忠州境内痢疾肆虐，百姓苦不堪言。时任忠州刺史的白居易心系民生，亲自带队深入各乡场巡查，寻访良医妙方救治百姓。州府日常公事，便暂交别驾苟某代理。
这天清晨，苟别驾刚端起饭碗，堂外街鼓突然“咚咚咚”响了三声——这是有人递状打官司的信号。他放下碗筷，整了整官袍，高声吩咐：“升堂！”
公堂之上，两个汉子扭作一团，吵得不可开交。苟别驾把惊堂木一拍，大喝一声：“肃静！”两人这才分开，兀自喘着粗气。“谁是原告？谁是被告？”苟别驾问道。不料两人异口同声喊：“我是原告！”
苟别驾不耐烦地皱起眉，随手写了“先”“后”两个字，揉成两个纸团：“你们各摸一个，摸到‘先’的先说，摸到‘后’的后讲，敢不从命便是藐视公堂！”两人不敢违抗，上前摸取。结果，临江旅栈的朱老板摸到了“先”，涂溪乡的乡民任老实摸到了“后”。这一摸，反倒把原本的是非对错，先搅了个混沌。
朱老板抢先开口，嗓门又尖又亮：“老爷明鉴！小人朱道财，在城中开临江旅栈已有数十年，向来规矩经营，客人从未丢过半点东西。昨晚这涂溪惯盗任老实来我栈中投宿，竟趁夜深人静偷了我家两只白鹅！幸好被我家伙计当场捉住，求老爷严惩这盗贼，还小人公道！”
朱道财话音刚落，苟别驾不等任老实辩解，“啪”的一声又拍响惊堂木：“大胆刁民任老实！光天化日竟敢狡辩，还不从实招来！”
任老实本是个忠厚本分的庄稼人，这回是朱道财偷了他的鹅和蛋，反倒被反咬一口骂成盗贼，气得浑身发抖，额角青筋暴起。他强压怒火，哽咽着说：“老爷容禀！小人任老实，祖祖辈辈在涂溪乡种田，从没做过偷鸡摸狗的龌龊事。昨日下午，小人母亲病重，急需请医抓药，可家里一分钱都没有。没办法，我只好把自家养的两只白鹅，还有二十个鹅蛋装在篮子里，进城变卖换钱。等赶到城里，天已经黑透了，我才到朱老板的旅栈歇脚。我把鹅放在房外天井坝，鹅蛋揣在怀里带进房间。谁知一觉醒来，鹅和蛋全没了！正着急时，听见天井坝有我的鹅叫，跑过去一看，我的两只鹅竟跟朱老板的鹅混在了一起。我刚要上前捉鹅，他就带人冲出来，反说我偷他的鹅，还把我扭到这儿来。求老爷为民做主，还我清白啊！”
任老实话音刚落，苟别驾心里反倒乐开了花。原来他夫人常年头晕，医生说吃鹅蛋能缓解，可他连日来让下人去集市买，都没买到。如今听到“二十个鹅蛋”，当即动了歪心思。他装出一副怒不可遏的样子，对着朱道财喝道：“好你个朱道财！胆大包天！竟敢借开旅栈为名，偷窃宿客财物！不仅偷鹅，还偷鹅蛋——这鹅蛋本是治头晕的良药，我夫人求购不得，竟是被你拦路劫走了！来人啊！把这刁民拉下去，重打五十大板！”
朱道财一听要挨打，吓得浑身像筛糠似的发抖，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头求饶。就在衙役上前要拖人的时候，苟别驾突然喊了声：“停！”随后吩咐手下王六：“你带人去临江旅栈，仔细搜查一番，把涉案的鹅和鹅蛋都带回来！”说罢，便退到后堂喝茶去了。
没过多久，王六就带了一个妇人来见苟别驾。那妇人正是朱道财的老婆，她一进门就跪倒在地，磕了三个响头，哭着说：“老爷明鉴！我们夫妻俩都是老实本分的人，就算在路上捡到金子，也会原地等失主，绝不敢做偷窃的勾当啊！这二十个鹅蛋，是我们一点心意，孝敬老爷给夫人补身体的。要是老爷后续还需要，妾身过几天再给您送过来！”
苟别驾一听，脸上立刻堆满了笑容，连忙挥手让她起来：“起来吧起来吧，本老爷知道你们夫妻俩的心意了。”刚说完，外面传来王六的声音：“老爷，四只鹅都已经押到堂前了！”
苟别驾重新升堂，任老实一见他，立刻爬过去抱住他的腿，哭着哀求：“老爷，求您发发善心，把鹅和蛋判还给我吧！我还要卖了钱，给母亲抓药治病啊！”
谁知苟别驾脸色一沉，猛地把惊堂木一拍，厉声喝道：“放肆！本老爷已经再三察访，案情早已明了！涂溪乡民任老实，夜宿临江旅栈，趁三更半夜无人之机，盗窃栈主朱道财白鹅两只、鹅蛋二十个，被当场抓获。更可恶的是，你还反咬一口，诬陷良民，欺骗公堂！来人啊！把这刁民拖下去，重打五十大板！朱道财无罪，带回自己的财物，退堂！”
宣判一结束，四个衙役立刻上前，架起任老实就往堂外拖。任老实被打得皮开肉绽，却仍挣扎着高喊：“冤枉！我冤枉啊！”而朱道财则喜滋滋地牵着四只鹅，大摇大摆地走出了衙门。
就在这时，白居易巡查归来，刚走到衙门口，就听见“冤枉”声此起彼伏。他快步走进堂内，只见一个乡民被打得浑身是血，瘫在地上，嘴里还在断断续续地喊着：“冤枉……妈啊……儿对不住你……”白居易心头一紧，立刻叫衙役停下，详细询问了事情的来龙去脉，随后吩咐：“传朱道财立刻回衙，把那四只鹅也一并带来！”
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