就在他怒意即将冲破理智的瞬间，父亲陈文强那张在煤堆里滚爬、满是不屈的脸，还有他常挂在嘴边那句粗砺却实在的话，猛地撞进脑海：“乐天！遇事别慌！咱老陈家，啥风浪没见过？活人还能让尿憋死？办法，总比屁多！”
一股冰冷的激灵从尾椎骨窜上天灵盖，陈乐天硬生生将涌到喉咙口的怒骂咽了回去。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脸上那谦卑的笑容甚至更盛了几分，只是眼神深处，属于煤二代的狡黠和狠劲开始翻涌。
“大人教训的是！”他微微躬身，语气恭敬得挑不出毛病，“是小人疏忽了！光顾着料子本身的品质，忘了这‘规矩’二字，才是天大的道理！” 他话锋一转，带着一种恍然大悟的懊恼，“您这么一点拨，小人真是茅塞顿开！您看这样行不行？” 他凑近一步，压低声音，带着一种分享秘密的亲热劲儿，“小人立刻让匠人，在每一根合用的料子上，都打上独一无二的‘天字’编号，再烙上内务府专用的‘贡’字防伪火印！每一块料，从哪棵树上取的第几段，纹理如何，尺寸多少，都清清楚楚记档造册，一式两份！一份呈送大人您过目备案，一份就封存在料子上！这样，料子流转到哪位管事、哪位大匠手里，都清清楚楚，责任分明！绝不会有半分‘不合规矩’的担忧！您看…这样‘规矩’够不够？”
胡大人端着茶杯的手，明显顿了一下。他撩起眼皮，第一次正眼看向陈乐天。这个年轻的商人，脸上还带着恭顺的笑，但那双眼睛里透出的光，却像淬了火的刀子，冷静、锋利，带着一种看透他心思的了然和反击的决心。什么“天字”编号、“贡”字火印、记档造册、责任分明……这些闻所未闻的手段，听起来繁琐无比，却像一张无形的大网，一下子把他“不合规矩”的借口堵得死死的，甚至隐隐有种反客为主、倒逼监管的意味。这哪里是补救？这分明是反将一军！
胡大人脸上那刻意装出的威严和刁难，第一次出现了裂痕。他端着茶杯，喝也不是，放也不是，一时竟不知该如何接话。这小商人，不简单！
曹府，西跨院书房。
墨香淡淡，烛火摇曳，将陈浩然伏案疾书的影子长长地投在墙壁上。桌案上摊着几本厚厚的账册，旁边是他刚刚写就的一篇关于漕粮转运弊症及改良之法的条陈，墨迹尚未干透。窗外雨打芭蕉，噼啪作响，更衬得书房内一片沉寂。
管家曹安端着一碗刚煎好的参汤，悄无声息地走了进来。他将青瓷碗轻轻放在桌角，动作一如既往的恭谨，脸上也带着惯有的谦和笑容：“陈先生，雨夜寒凉，您用功辛苦，喝碗参汤暖暖身子吧。”
“有劳安伯。”陈浩然从繁复的账目中抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，露出一个疲惫的微笑。他端起参汤，温热的瓷碗熨贴着掌心，驱散了些许寒意。
然而，就在他低头准备啜饮的瞬间，眼角的余光敏锐地捕捉到了一丝异样。老管家曹安并未像往常一样放下汤碗便悄然退下，而是垂手侍立在一旁，目光似乎不经意地扫过桌案上那份墨迹淋漓的条陈。那目光极其复杂，一闪而逝，却清晰地包含了犹豫、担忧，甚至是一丝……不易察觉的怜悯？
陈浩然的心猛地一沉。参汤的暖意瞬间消失，一股寒意从心底升起。他不动声色地放下碗，看向曹安：“安伯，可是府里…有什么事？” 他刻意放轻了声音，带着一丝试探。
曹安脸上的笑容僵了一下，随即迅速恢复如常，微微躬身：“先生多虑了。府里一切安好。只是……” 他顿了顿，似乎斟酌着词句，声音压得更低。
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