“圣…圣山？”陈文强脑子嗡的一声，瞬间从狂喜的云端跌落冰冷的深渊。他慌忙挣扎着想站起来，沾满黑煤泥浆的手在湿滑的地上撑了几次才勉强稳住身形，声音因为极度的紧张而变了调，“这位…这位尊贵的台吉大人，误会！天大的误会！小人…小人是奉内务府李公公之命，前来查勘有无合用的引火石炭，给行宫备冬用的！绝不敢亵渎圣山啊！” 他语速飞快，试图搬出内务府的名头压人，手忙脚乱地去摸怀里那枚象征临时身份的铜牌。
“内务府？”为首的蒙古王公——巴特尔台吉，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑冷笑，如同在听一个拙劣的笑话。他身旁一个年轻的随从立刻踏前一步，厉声喝道：“放肆！博尔济吉特家的牧场，连你们皇帝行猎，也需我家台吉首肯！什么狗屁内务府，也配指手画脚？” 他的汉语虽然生硬，但那股蛮横之气扑面而来。
巴特尔台吉缓缓抬手，制止了随从的叫嚣。他鹰隼般的目光并未离开陈文强，反而更加锐利地落在他脚下那片新翻出的、黢黑发亮的煤层上。那眼神，如同发现了觊觎已久的猎物，充满了赤裸裸的占有欲和一种被冒犯的怒火。
“引火石炭？”巴特尔台吉的声音低沉下去，却蕴含着更大的危险，每一个字都像裹着冰碴，“汉狗，你挖的，是我博尔济吉特部祖辈安息之地下的‘黑金’！是长生天赐予我们子孙的财富！你们这些贪婪的蛀虫，竟敢把爪子伸到这里？” 他按在刀柄上的手猛地收紧，手背上青筋暴起，那柄华丽的弯刀发出一声细微而刺耳的金属摩擦声，寒光在昏暗的雨幕中一闪而逝。冰冷的刀尖，无声无息地抬起，遥遥锁定了陈文强沾满煤泥、狼狈不堪的脖颈。
死亡的寒意，比冰冷的雨水更刺骨，瞬间攫住了陈文强的心脏，让他如坠冰窟。
与此同时，京城西郊，陈乐天那间临时租下充作库房兼工坊的大院，气氛同样紧绷得如同拉满的弓弦。
库房里光线昏暗，堆积如山的各色名贵木料散发着浓郁的香气，但此刻这香气里却弥漫着一股令人窒息的硝烟味。几个穿着深青色内务府号衣的差役，板着脸，手里拿着清单册子，正装模作样地四处敲打、查看。为首的是个面皮白净、眼神却异常油滑的中年官员，姓胡，正翘着二郎腿坐在唯一一张干净的太师椅上，慢条斯理地呷着一盏小厮刚奉上的热茶。他眼皮耷拉着，偶尔掀开一条缝，瞥一眼库房角落那些已经初步加工好的紫檀、黄花梨木料，还有几件半成品的精巧家具构件，目光闪烁，不知在盘算什么。
陈乐天强压着心头的怒火，脸上堆着谦卑得近乎谄媚的笑容，亲自捧着一个沉甸甸的锦囊上前：“胡大人，您冒雨亲自来查验，真是辛苦了！这点小意思，不成敬意，给各位差爷买杯热酒驱驱寒，务必赏脸！” 锦囊里沉甸甸的，是足有二十两的雪花纹银。这是他目前能拿出的最大“诚意”了。
胡大人眼皮都没抬，只用鼻子轻轻“嗯”了一声，旁边一个机灵的差役立刻上前，不动声色地接过了锦囊，手指一捏，脸上便露出一丝满意，迅速将锦囊揣入怀中。
陈乐天心里刚松了半口气，以为这关总算用银子砸开了条缝。然而，胡大人放下茶盏，拿起桌上的清单册子，用指甲慢悠悠地划拉着，终于开了口，声音拖得又慢又长，带着一股子刻意的刁难：
“陈老板啊，”他拖着长腔，“你这批料子，数目嘛…看着是对上了。”
陈乐天脸上的笑容还没来得及完全展开，胡大人的话锋陡然一转，变得尖利起来：“可这成色、尺寸、质地…啧啧啧，跟当初报备内务府的样料，差得可不是一星半点啊！” 他指着一根粗壮的紫檀方料，煞有介事地摇头，“瞧瞧，这纹理不够密实，油性也差，一看就不是顶好的‘金星紫檀’！还有那黄花梨，鬼脸纹呢？怎么如此稀少？这尺寸…好像也短了寸许吧？”他信口开河，鸡蛋里挑骨头。
陈乐天脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。这简直是赤裸裸的诬陷！这批料子是他亲自盯着从江南运来，又亲自挑选分等的，品质绝对上乘，尺寸更是分毫不差。他急声道：“大人明鉴！这料子都是上好的，小人敢以性命担保！尺寸也是严格按照内务府要求裁切……”
“担保？”胡大人嗤笑一声，打断他的话，三角眼里射出阴冷的光，“你一个商贾贱籍，拿什么担保？拿你那不知真假的‘皇商’名头担保吗？” 他刻意加重了“皇商”二字，满是嘲讽，“内务府的差事，关乎的是皇家体面！容不得半点马虎！这批料子，我看…不合规矩！必须驳回！押后再议！”
“驳回？押后再议？”陈乐天如遭雷击，脑子一片空白。这批料子是他几乎压上全部身家，又托了层层关系才弄到的，就指着做成宫里的订单翻身。一旦被驳回押后，光是仓储和资金积压就能拖垮他！更可怕的是，“不合规矩”这顶大帽子扣下来，后续的麻烦无穷无尽！他瞬间明白了，这根本不是查验，这就是年小刀那伙人指使的，要把他往死里整！一股邪火直冲脑门，他拳头捏得咯咯作响，恨不得一拳砸在那张油滑的脸上。
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