雍正五年的腊月，江南的湿冷像是能钻进骨头缝里。
陈浩然站在曹府后花园的假山旁，手里捏着一封刚从京里辗转送来的信。信是用极细的蝇头小楷写的，表面上看不过是寻常的家书问候，但他知道，这封信里藏着父亲陈文强通过李卫渠道递来的暗语——三个字：“速抽身。”
他不动声色地将信纸凑近手炉，看着火舌舔舐纸张边缘，慢慢将字迹吞没。灰烬落在铜炉里，被炭火一烤，碎成细末。
三个月的功夫，他从曹家西席变成了曹頫日渐倚重的“谋士”——这个身份本该让他窃喜，如今却让他如坐针毡。事情要从两个月前说起，那日曹頫在后堂宴请江宁几位盐商，酒过三巡，竟破例唤了他来作陪。席间有人提起京中怡亲王正在彻查户部亏空，曹頫面上不动声色，端酒杯的手却微微发颤。
陈浩然看在眼里，心中已是雪亮。
他太清楚这段历史了。雍正元年追查亏空，曹家被限期三年补足欠款。如今期限已过，非但没能填上窟窿，反而因为近年织造局送进宫的各色缎匹屡屡被退回重做，赔了银子又折了脸面。雍正四年那次，御用缎“皆甚粗糙轻薄”，曹頫被罚俸一年；今年闰三月，皇帝穿的石青褂落了色，一查又是江宁织造进的，又是一年罚俸。
两罪并罚，曹頫已是戴罪之身。
可真正让陈浩然心惊胆战的，还不是这些明面上的账目。上个月他在曹頫书房外候着时，无意中听见里头传来摔茶盏的声音，紧接着是曹頫压低了嗓音的怒骂：“……要查便查，何苦让人来递话？什么三年之期，分明是要我曹家满门——”
他没听清后半句，但已足够。有人在逼曹頫，而逼他的人，显然来头不小。
陈浩然在曹府的处境，从入冬之后便微妙地变了。
起初是曹頫开始频频召他议事——不是讲史，而是问策。问的是历代官员如何应对朝廷盘查，问的是哪朝哪代有亏空补赔的先例。陈浩然每回都答得小心翼翼，引经据典却不涉当下，像在刀刃上走路。
可曹頫似乎并不满足于此。
十一月初三那晚，风雪大作，曹頫忽然派人来请，说有要事相商。陈浩然到时，书房里只燃了一盏灯，曹頫坐在案后，面前的纸上写了几个字又被涂去，墨迹狼藉。
“陈先生，”曹頫抬眼看他，目光里有一种说不清的东西，“你讲过前朝有官员因亏空被抄家，后来可有人东山再起？”
陈浩然心中一凛，面上却不动声色：“回老爷，史书所载，亏空之罪轻重不一。若是因公挪借，又得朝廷体恤，或可慢慢弥补；若是私贪墨，那便……”
“若是康熙爷南巡接驾的花销呢？”曹頫忽然打断他，声音里带着一丝沙哑，“那银子，是花在皇帝身上的，如今却要臣子来填，这是什么道理？”
这话说得太重了。陈浩然几乎是本能地站起来，躬身道：“老爷慎言。”
曹頫盯着他看了许久，忽然笑了，笑意却不达眼底：“先生是个谨慎人。也罢，你且回去歇着吧。”
那晚陈浩然回到自己房中，一夜未眠。他知道曹頫已经走投无路，开始病急乱投医了。更可怕的是，这位江宁织造显然在暗中转移家产——他偶尔听管家提起，说京里来了人，从后门进出的，行踪诡秘。陈浩然不敢深问，但他清楚地记得历史上曹家被抄的罪名之一，就是“将家中财物暗移他处，企图隐蔽”。
这个火坑，他必须赶在烧起来之前跳出去。
巧的是，机会来得比他预想的更快。
十一月中旬，曹頫的继母李氏忽然病倒了。这位李夫人是曹寅的遗孀，在曹家地位尊崇，她一病，阖府上下都忙乱起来。陈浩然趁这个机会，在曹頫面前委婉地提了一嘴：自己家中老母年迈，每逢冬日便咳嗽不止，想来为人子者，心中实在牵挂。
曹頫当时正在批阅账册，闻言抬起头，看了他一眼。
“先生是想辞馆？”
陈浩然连忙拱手：“不敢。只是家中来信，说母亲咳疾加重，学生心中不安。若老爷恩准，学生想告假半月，回京探望。待母亲病愈，即刻回来。”
这番话他说得恳切，分寸也拿捏得恰到好处——不是要走，只是告假；不是不回来，只是牵挂老母。曹頫沉默了一会儿，最终点了点头：“先生孝心可嘉，本不该阻拦。只是如今府上事多，你这一走……”
他没有说下去，陈浩然也没有追问。他知道曹頫此刻最缺的就是信得过的人，但他更知道，再待下去，自己就会成为曹家这条沉船上的陪葬品。
告假的事就这样定了下来。陈浩然用三天时间收拾行囊，将这一年多来在曹府积攒的银两细软打点妥当，又悄悄将几封可能与陈家往来的书信烧成灰烬。临走那日，他去向曹頫辞行，曹頫让人拿了一封银子出来，说是给先生母亲的药资。
陈浩然接过银子时，注意到曹頫的书案上摊着一份邸报，上面隐约有“山东巡抚塞楞额参奏”的字样。他心中一跳，不敢多看，躬身退了出去。
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