京城，裕亲王府。
年小刀踏入花厅时，心头还揣着三分犹豫、三分好奇，以及四分说不清道不明的侥幸。
他本该听陈文强的——西北前线军务吃紧，东家亲自押着军需物资在外奔波，他身为陈家的心腹，理应尽快北上汇合。可那封塞进他行囊里的匿名信，像一条吐着信子的蛇，缠住了他的脚步。
“京中有贵人欲见陈氏当家人。”
信上就这一行字，没有署名，没有来处。但能在天津码头把信神不知鬼不觉地塞进他的行囊，这本身就是在展示力量。
他想了三天，最终还是踏进了德胜门。
“年爷，这边请。”吴管事的声音尖细，走路时几乎听不见脚步声，像一片飘在地上的纸。
裕亲王府比他想象的要大。穿过三道垂花门，绕过一座太湖石堆叠的假山，花厅的灯火才隐隐透出来。年小刀心中默默记着路——这是陈文强教他的本事：“进任何陌生地方，先找好退路。”
花厅里只坐了一个人。
四十出头，面容清瘦，颧骨微高，眼神不像寻常宗室子弟那般浑浊懒散，反而透着一种被压制多年的锋利。
裕亲王保泰。
他没有起身，甚至没有抬下巴，只是眼皮微微一掀：“坐。”
年小刀利落地打了个千儿：“陈氏商帮年小刀，给王爷请安。”
“陈文强的人？”保泰端起茶盏，语气随意得像在问今天天气如何。
“是。小人在东家身边跑腿。”
“跑腿的能替东家做主吗？”
年小刀心头一凛，面上却堆起憨厚的笑：“王爷说笑了，小人哪有那个本事。东家眼下在西北军前，小人先来京城打个前站。王爷若有吩咐，小人转禀东家便是。”
保泰放下茶盏，发出轻轻的“咔”一声。
“打前站？好。”他微微侧头，吴管事立刻上前，从袖中抽出一张折好的纸笺，递到年小刀面前。
年小刀展开，瞳孔骤缩。
那是一份清单，密密麻麻列着十几项条目：紫檀木料的进货价、运输成本、各级关卡打点的银两数目、最终供货给内务府的结算价——陈家在广州的整条生意链，被人用笔一一拆解，数字精确到两。
“王爷，这……”他的声音有些发紧。
“你们陈家在广州的紫檀生意，本王了如指掌。”保泰的语气依旧平静，“进货价每百斤十二两，从南洋运到广州，运费加损耗约四两，十三行过手抽成一两五钱，各级衙门打点约二两。成本合计十九两五钱。卖到内务府，每百斤定价四十八两。”
他顿了顿，目光像钉子一样钉在年小刀脸上。
“毛利二十八两五钱。六成利润。本王有没有算错？”
年小刀额头上渗出了细密的汗珠。
这些数字，连他这个负责押运的不全清楚，更别提那些细到毫厘的成本拆解。保泰能拿到这份账目，说明陈家在广州的生意网络里，已经被人插进了钉子。
“王爷消息灵通。”他干巴巴地说。
“灵通？”保泰笑了，笑意却没到眼底，“本王不光消息灵通，还知道你们现在遇到了麻烦。南洋航线的海盗，最近专截陈家的船。两个月损失两船紫檀，死了七个伙计。你们家大公子陈乐天急得嘴上起燎泡，把广州城的护卫价码翻了一倍，还是没人敢接。”
年小刀沉默。
保泰站起身，负手走到花厅中央的紫檀大案前，手指在光可鉴人的桌面上轻轻叩了两下。
“本王可以帮你们摆平南洋海盗。你们那条航线上的三股势力，本王一句话就能让他们掉头去劫别人的船。”他转过身，目光直视年小刀，“条件是——内务府的紫檀供应，从今往后，先过本王的手。”
“过手？”
“你们的木料先卖给本王，本王再转卖给内务府。本王抽一成过路费，你们拿九成利润。账面上，本王是卖家，你们是本王的供货商。”
年小刀心中警铃大作。
这不是合作，这是把陈家变成他的白手套。一旦内务府的账目出事——比如虚报价格、以次充好——保泰大可以把责任推给陈家，说是供货商从中舞弊。到那时候，陈家就是现成的替罪羊。
“王爷，”年小刀斟酌着措辞，“这事小人实在做不了主。东家再三叮嘱，陈家的规矩是不攀附权贵、不涉党争——”
“党争？”保泰突然笑了，笑声不大，却带着一股凉意，“你以为你们陈家现在攀附的是谁？怡亲王？那是皇上最信任的兄弟，是总理户部的亲王，是一人之下万人之上的朝廷柱石。你们陈家给他办差，不叫攀附权贵？”
他收敛笑容，声音压低了几分。
“年小刀，本王不妨把话说透。你们陈家替怡亲王办军需，办得再好，那也是怡亲王的人。怡亲王能保你们一时，能保你们一世？等西北仗打完了，军需订单没了，你们陈家靠什么立足？”
他走回座位，重新端起茶盏。
“本王不要你们背叛怡亲王。本王只是给你们多留一条路。这条路，走不走，你们自己选。”
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