第16章：塞北寒鸦
陈文强从未想过，自己两世为人，头一回闻到硝烟味，竟是在这样的情形下。
雍正九年腊月，西北战事已进入白热化。准噶尔部噶尔丹策零趁清军换防之机，纠集两万余骑兵猛攻科舍图岭大营，西路军粮道几度被切断，前线急报如雪片般飞入京城。怡亲王胤祥坐镇军需处，连日通宵达旦调配物资，整个人瘦得脱了相。
而陈家接到的那份军需订单，最初的规模并不起眼。
“三千个特制煤炉、五千副白蜡杆木柄、八百石上等焦炭。”陈文强捏着那张盖着兵部大印的公文，手指微微发抖——不是因为害怕，是因为他太清楚这背后意味着什么。
雍正朝对准噶尔的战争不是儿戏。康熙年间三征噶尔丹，虽然重创准噶尔势力，却未能彻底根除。如今噶尔丹策零继位，厉兵秣马十余年，拥众二十余万，屡屡犯边。雍正皇帝自即位以来便密谋此事，从雍正四年起便开始在陕甘囤积粮草，至今已耗银数百万两。这场仗，输不得。
“爹，这批货我亲自押送。”陈文强将公文折好收入怀中，语气不似商议，更像告知。
陈乐天第一个反对：“不成。京城到肃州两千余里，沿途山匪横行，何况前线还在打仗，您一个——”他险些说出“煤老板”三个字，硬生生咽了回去，“您这身子骨，如何吃得消那苦寒？”
陈文强瞥了儿子一眼，没接话。
他在山西挖了半辈子煤，什么苦没吃过？穿越到雍正朝这几年，锦衣玉食的日子过惯了，反倒有些怀念当年在井下光着膀子的痛快。何况这批军需对陈家而言，远比表面上看起来更加凶险——也更有价值。
陈浩然最懂父亲的心思。这位曾在机关工作的小儿子放下手中的茶盏，缓缓道：“大哥，爹是怕有人从中作梗。”
“作梗？”
“军需供应这块肥肉，京城多少双眼睛盯着。陈家不过是一介商贾，凭什么从八大皇商嘴边夺食？”陈浩然说得直白，“这批货若是半路出了岔子，丢的不只是银子，是怡亲王的信任。”
陈乐天这才沉默下来。
这段时间陈家确实树大招风。陈文强的煤炭生意挤垮了京城半数柴炭商，陈乐天的紫檀贸易打通了南洋航线，陈巧芸的国乐学堂从苏州开到扬州，连年家、李家这样的老牌世家都派人来套近乎。可越是这样，越要小心。朝中那些眼红的人嘴上不说，心里指不定憋着什么坏。
“所以这批货，我得亲自盯着。”陈文强站起身，拍了拍衣袍上的褶皱，“巧芸不是也要去前线么？”
陈巧芸一怔：“爹怎么知道？”
“你那点心思瞒得过谁？”陈文强难得露出一丝笑意，“西北大营的将士苦了几个月了，京城有位贝子爷牵头凑了个慰问班子，你主动请缨要去弹筝，你以为我不知道？”
陈巧芸低下头，有些不好意思。
她是真想去。倒不是为了什么虚名——虽然她知道，以她现在的名声，这一趟若能平安归来，至少值八百个“铁粉”。她是真真切切想去看看，那些在冰天雪地里拿命填战场的将士，究竟过着怎样的日子。
“那就一起去。”陈文强一锤定音，“乐天留在京城盯着铺子，浩然帮我协调沿途关卡手续，至于广州那边——”
“紫檀的货期我亲自去谈。”陈乐天叹了口气，知道拦不住父亲，“十三行的潘振承最近搭上了东印度公司的监船，这条线不能断。”
陈文强点点头，目光在三个儿女脸上扫过。
外面天光渐暗，京城入冬后的第一场雪正悄然落下。
雍正九年的冬天格外冷。
陈文强率着三十余辆大车，从京城德胜门出发时，积雪已没过脚踝。随行的除了陈家的护院镖师，还有怡亲王临时增派的二十名绿营兵丁，领队的把总姓吴，是个四十来岁的陕西汉子，脸上沟壑纵横，一看就是吃过沙子的。
“陈掌柜，这趟路不好走。”吴把总骑着一匹瘦马，缩在羊皮袄里呵着白气，“出居庸关后就进了鞑子的地盘，虽说这一带没有大股的马匪，可流窜的小贼不少，专抢军需。”
陈文强点头，掀开车帘看了看外面的天色。队伍正沿着官道北上，两侧是荒凉的黄土地，偶尔有几棵歪脖子枣树，枝丫上落满了寒鸦，像一串串黑色的剪影。
这批军需的核心是三千个“特制煤炉”——陈文强根据现代户外取暖炉的原理，让焦作的老窑工反复试验了三个月才改良出来的。炉体用生铁铸造，内胆加了耐火土，燃烧效率比普通炉子高出三倍，且几乎无烟。前线将士只要有燃料，便可以在帐篷里取暖、做饭，不必冒着严寒生明火暴露目标。
至于那五千副白蜡杆木柄，则是陈乐天的功劳。紫檀木虽然名贵，但硬度太高，不适合做兵器手柄。反倒是山东产的白蜡杆，韧性极佳，经特殊油浸处理后防潮耐磨，装在刀枪上比普通木柄耐用数倍。
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