驿道上的风干了三天，陈文强的嘴唇裂了七八道口子，每道都渗着血丝。
他骑在马上，驼队从身后的山脊一路蜿蜒到山脚，二百匹骆驼，每匹驮着两百来斤的“保命”军需，在西北砂碛之地上拉出一道细长的黑影。雍正五年三月末的风从戈壁滩上刮过来，没有一丝水汽，沙子打在驼皮上像暴雨砸瓦。
从京城出发第十二天，驼队过了杀虎口。归化城还在八十里外。
“东家，喝口水吧。”老周从驼背上翻身下来，递过一个皮囊。
陈文强没接，眼睛盯着前方天际线上那道淡淡的尘烟。
三天前怡亲王胤祥在王府单独见他的情形，此刻还在脑子里转。没有寒暄，直截了当——西北有变，对准噶尔用兵在即，军需系统正在重组，王家、孙家那些老牌商号的供应速度跟不上大军西进的节奏。胤祥的意思是，陈家最近的供货记录和物流数据他都看过，可以试着接一部分非核心军需。
“朝廷不养闲人，陈家既然有这个能耐，就拉出来遛遛。”怡亲王当时说这话的时候，语气平淡得像在说今天的天气，但那双眼睛里的东西，让陈文强心里一凛。
接下这批订单意味着什么，陈文强比谁都清楚。陈家从煤站起家，做到能接触军需，中间不过几年功夫，满朝上下多少双眼睛盯着。但他更清楚的是，西北那边已经火烧眉毛了，陈家若不接，那些骂“商贾暴富不知报国”的言官嘴皮子也不会有多客气。
所以陈家不仅接了，而且干得比别人都狠。
头一批军需单子不算大——特制煤炉两千台，改良弓梢五百副，风箱式便携熔炉八十座。但在常规军需之外，陈文强自己额外添了一批骆驼用的高蛋白饲料饼——黄豆磨粉掺精料压成的饼子，每块三斤，够一头骆驼管两天不掉膘。
他花了三个月时间研究西北运输线。从京城走张家口到归化城，一千多里，骆驼和马匹走到已是半死。从归化城往科布多、乌里雅苏台，还有两三千里沙碛之地，骡马驮着物资走，一路草料难寻，牲畜掉膘，到了前线连跑的力气都没有——那还打什么仗？
战场上，一头掉膘骆驼意味着什么，陈文强太清楚了。
他上辈子在煤矿里待过大半辈子，当矿长的时候调度过上百辆运煤车，那套物流体系的管理思路，搬到大清照样能用。唯一不同的是——煤车跑慢了是亏钱，军需跑慢了是掉脑袋。
“东家。”老周又喊了一声。
陈文强回过神来，接过皮囊灌了一口。水是温的，带着皮囊的陈味，但此刻喝进嘴里比什么都过瘾。他抹了一把嘴，勒住缰绳：“还有多远到归化？”
“按脚程算，明儿傍晚能到。”老周指着远处的尘烟，“不过东家你看那边——不对劲。”
陈文强眯起眼睛看了半晌，眉头拧成了一个川字。
归化城的方向腾起的尘烟太浓了，不像是市集开市的喧嚣，倒像是什么东西被点燃了。
他心头一紧。
驼队里押送的军需物资，每一件都是工部军需采办处盖了大印的官单。煤炉和熔炉的炉膛是陈家特制的铸铁内胆，散热均匀，燃烧效率比清军现有的行军炉高三倍以上。改良弓梢用的榆木和硬槭木是从南洋运回来的上等料，陈文强让木材行的老李头亲自一块一块开料审过，木纹歪一点都不能要。这批物资是怡亲王第一次把军需订单给陈家，出了差池，不仅是掉脑袋的问题，整个陈家都得跟着陪葬。
“驼队停下，派两个机灵点的到前头探路。”陈文强翻身下马，声音压得很低，但每个字都像钉子一样砸下去，“货箱的绳子再查一遍，炉膛外面包的那层防震草垫全部加厚。”
老周应了一声，转身去安排。陈文强站在砂砾地上，看着天际那道越来越浓的烟尘，手不自觉地攥紧了缰绳。
风从戈壁滩上卷过来，卷起的沙粒打在马鞍的铜饰上，发出细微的叮当声。
归化城的方向，烟尘之中隐隐约约传来了马蹄声。不止一匹。
陈浩然坐在梳妆台前，看着铜镜里自己那张瘦了一圈的脸，忽然觉得有些陌生。
烛火跳动，将他的影子投在墙上，像一个被拉长了的人形。他伸手摸了摸下巴——颧骨的轮廓比一个月前明显了许多，眼眶底下那圈青黑怎么都消不下去，像是刻进了骨头里。
一个月前曹家案余波的牵连险些把他拖下水。
朝廷清查曹家党羽的网络越收越紧，陈家因早年与曹家有过几笔木炭生意往来，被顺天府暗中调查了两轮。虽然最终靠着李卫从中疏通关系，把陈家定义为“被索贿的寻常商贾”而非“主动结交”，总算化险为夷，但那份提心吊胆让陈浩然瘦了整整一圈。
“二爷，三爷在归化城出事了。”一个灰衣仆从叩门而入，递上一封被汗渍浸润得斑斑驳驳的信。
陈浩然接过信，手指微微发颤。信纸上只有寥寥几行字，字迹潦草得像是在马背上狂奔时写下的—— “归化郊外遭匪袭，销货尽失，伤一人轻，吾无恙。急。”
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