寒暄间，她的目光飞快扫过码头上的人群。林嫂提醒过她的那几个人——江宁织造府的幕僚郭铭、两淮盐运使司的副使袁琮——都站在显眼处，含笑注视着她。郭铭四十来岁，精瘦，目光阴沉；袁琮倒是满面红光，大腹便便，身上绣着暗纹的锦袍一看就价值不菲。
马车一路往苏州城内行去，街面上商铺林立、灯火辉煌。雍乾之际，苏州人口稠密、工商业繁盛，经浒墅关流通的商品种类繁多，粮食、纺织品、木材及各色杂货都以此为集散中枢。陈巧芸的音乐学校总校就设在城西的桃花坞，占地三进，后院还辟了一处雅致的琴室，常有文人墨客聚会。今日的晚宴设在校内，名义上是庆祝新进弟子拜师，实际上是各方势力的一次“非正式会晤”。
宴席设在中院的“和音堂”，黄花梨长桌两侧分坐南北宾客。
陈巧芸坐在主位左侧，右侧空着，留给了本该出席却临时称病的大师兄——苏州藏书家顾长庚。
“陈姑娘一曲《秋鸿》，技惊四座。”郭铭放下酒盏，慢悠悠开口，“在下冒昧一问，姑娘可有意为江宁织造府制礼乐？”
宴席上的嘈杂声骤然一静。
为江宁织造府制礼乐，意味着陈家的名字将和皇家采购直接挂钩——这是莫大的荣耀，也是致命的枷锁。曹家三代任江宁织造，康熙六次南巡四次由曹寅接驾，何等煊赫，结果呢？织造款项亏空数百万两，雍正即位后追查，曹家最终落得抄家夺产的下场。
陈巧芸端着茶盏的手纹丝不动。
“郭先生厚爱，巧芸愧不敢当。”她浅笑，语气不急不缓，“巧芸本是个商贾之家的女儿，于礼乐一道不过略通一二，怎敢登皇家之堂？再说了，家父常教导我们，有多大碗吃多少饭，别撑着了。”
话中有话，郭铭听出来了，却没有半点不悦，反而笑了：“陈老板教子有方。不过——”他身子微微前倾，“江南读书人最重礼乐教化，姑娘既已在边城为将士演奏，便是行了大义。江宁织造府愿意为姑娘的琴谱刊印成册，遍赠江南书院，姑娘意下如何？”
这才是真正的诱饵。
陈巧芸那本《陈氏琴谱》正在编纂中，如果能得到江宁织造府的资助刊印，从江南一路推广到京城，名声之盛可想而知。但她心里清楚，江宁织造府现在是曹家的地盘，曹家正缺钱补亏空，哪里来的闲钱资助刊印琴谱？只怕是要用陈家的钱来填曹家的窟窿，再拿陈家的名望来替曹家挡箭。
“巧芸多谢郭先生美意。”陈巧芸微微欠身，“不过琴谱之事，家兄已安排京城的书坊刊印，就不劳织造府了。”
郭铭的笑僵了半拍。
他没想到陈巧芸会拿“家兄”来搪塞——陈浩然在京城为官，陈家确实有这个渠道。而江宁织造府虽名义上是皇家机构，说到底也只是内务府旗下一环，未必能越过京城书坊去。
坐在对面的袁琮忽然插话：“陈姑娘，听说贵府在西北军需中出了大力，怡亲王都亲自褒奖了。两淮盐运使司近日正商议整顿军需运输线，不知贵府可有兴趣？”
此话一出，不光是陈巧芸，连周士显的脸色都变了。
怡亲王胤祥负责统筹西北后勤事务，但怡亲王是一回事，两淮盐运使司是另一回事——后者与户部江南清吏司的摩擦是公开的秘密。袁琮这般明目张胆地拉拢陈家，等于是要把陈家拖进江南官场派系斗争的漩涡里。
陈巧芸端起茶盏，掩住了唇边的一丝冷意。
她没有急着回答，而是转头看向角落里一直没有说话的林嫂。林嫂微不可见地点了点头——她之前安排的那件事，已经办妥了。
“袁大人，军需之事关系到西北将士性命，巧芸不敢置喙。”陈巧芸放下茶盏，语气平缓，“不过家兄陈浩然在户部时曾与清吏司打过交道，若有军需运输上的事，我陈家自当全力配合朝廷，绝不敢推卸。”
这句话说得很高明——既没有答应袁琮的拉拢，又抬出了陈浩然在户部的人脉关系，暗示陈家背后有“朝中有人”，不是可以随便拿捏的。
袁琮面色微微一沉，旋即恢复如常，举杯道：“陈姑娘果然有乃兄之风。”
觥筹交错间，林嫂悄然退出了和音堂。
陈巧芸回到后院的琴室时，已经是二更天了。
“小姐，方主事那边送来的。”林嫂从袖中抽出一封没有署名的信，封口处盖了一枚小小的私印，她曾见陈文强用过类似的印章。
陈巧芸拆开信封，里面只有薄薄一张纸，笔迹工整而冰冷，一看便是官样文书。
她快速地扫了一遍，面色渐渐凝重。
那信上写的，是雍正朝与准噶尔部之间错综复杂的边疆战事走向——与第七卷大纲中塞北烽烟的核心设定严格匹配。笔迹冷峭的公文中透露出的信息，与陈家目前掌握的情报完全吻合。
“小姐？”林嫂看着她迟迟不语，忍不住出声。
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